东周在历史上分为“春秋”“战国”两个时期。第一个称霸的齐桓公,与后来的晋文公(重耳)、宋襄公、秦穆公、楚庄王一起,在历史上被称为“春秋五霸”。(另一说是:齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践)
春秋之时的典型特征是连年的战争。这是中国历史上诸侯纷起的大分裂时期,群雄争霸,先后出现了齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王称霸的情况,历史上称为“春秋五霸”(另一说法,以齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践为春秋五霸)。每一个霸主的形成,背后都包含着很多令人难忘的故事,伴随着生灵涂炭,也昭示着人性的善良和邪恶。像晋文公重耳流亡和称霸的过程,就是一部活生生的春秋时期政治教科书。管鲍之交中透出的人性温情,越王勾践卧薪尝胆显露出的意志力的尺度,伍子胥身世沉浮所折射出的人世争斗的惨烈,令数千年之后的人们读之仍然唏嘘不已,也给人很多有关生存意义的启发。