大漠佛画—党项篇
党项是中国古代西北民族羌族的一支，称党项羌。南北朝末期（6世纪后期）开始活动于今青海省东南部黄河上游和四川松潘以西山谷地带。当时还处于原始社会末期。《隋书·党项传》记载：党项"每姓别为部落，大者五千余骑，小者千余骑"，"俗尚武力，无法令，各为生业，有战阵则相屯聚，无徭赋，不相往来。牧养牦牛、羊、猎以供食，不知稼墙"。也就是说早期的党项人不事农业，衣、食、住皆仰赖畜牧，天文字历法，以草木枯荣计算岁月，崇拜天神，死后火葬。党项人尚武而勇猛。同氏族的人须互相帮助，当受到外族人伤害时，必须复仇，未复仇前，蓬首垢面赤足，禁食肉类，直到斩杀仇人，才能恢复常态。此外。党项人还特别崇尚白色，故自称“大白上国”。党项诸姓部落中有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野离氏、房当氏、米擒氏、拓跋氏等部，称为党项八部。其中拓跋氏先世本出自鲜卑族拓跋部，后成为党项诸部中的一部，在党项诸部中最为强盛。
隋开皇四年（584）有千余家党项羌人归属隋朝。次年，党项首领拓跋宁丛等，各率部落到旭州（今甘肃临潭县境）请求内附，隋朝授拓跋宁丛为大将军。开皇十六年（596）党项首领进攻会州（今甘肃靖远县东北），兵败纷纷降附，并遣子弟入朝谢罪，向隋朝贡。唐初武德中（618～626）党项相率归属唐朝。太宗贞观三年（629）唐朝南会州都督郑元？招谕党项归附，党项首领之一细封步赖率所部归唐，唐朝在其他设轨州（今四川松潘县西），授细封步赖为刺史。其他党项部落，亦纷纷响应，唐朝又设崌、奉、岩、远四州，并以原来各部酋长分别担任各州刺史。贞观九年（635），唐下诏遣使开河曲地为16州，党项内附者34万口。当时曾与吐谷浑王慕容伏允结为姻亲的党项拓跋部酋长拓跋亦辞，也在与唐作战兵败、众叛亲离的情况下归附唐朝。唐就其地分设懿、嵯、麟、可等32州，任命归附的部落首领作刺史，以拓跋赤辞为西戎州都督，赐姓李，受松州都督府节制。
唐初崛兴于西藏高原上的吐蕃王朝，日益向外扩张，北上并灭了吐谷浑，并侵袭威逼党项羌。散居在今甘肃南部和青海境内的党项部落被迫请求内迁，唐移静边州都督府至庆州（今甘肃庆阳县），辖下的25个党项州，也随着一道迁徙。党项原住地为吐蕃占领，留下来的党项居民为吐蕃贵族所役属，吐蕃称这些人为"弭药"。
唐中叶"安史之乱"后，由于发生了吐蕃、党项、吐谷浑等族联合对唐的进攻，唐延采纳朔方节度使郭子仪建议，把散居在灵、盐和庆州一带的党项羌部落迁到银州（今陕西米脂县）以北、夏州（今陕西横山县）以东地区。从此，迁居在庆州一带的党项羌部落叫做东山部落；迁居在夏州一带的党项羌部落叫做平夏部落。其时还有部分党项羌人一度东进到石州（今山西离石县）。内迁后的党项羌由于其定居的陕北、河套一带，秦汉以来已是汉族封建文明发展的地区，党项羌人民和汉族以及其他民族人民在经济、文化方面发生密切的交往，生产力发展很快。党项羌从这时起，进入阶级社会。
唐朝末年，党项平夏部首领拓跋思恭参与镇压黄巢农民起义军的军事行动。唐朝以夏州为定难军，以拓跋思恭为节度使，封爵夏国公，再赐李姓。从此党项族便据有银、夏、绥、宥、静五州（一说四州，无静州）。历经五代，党项拓跋部利用藩镇争战、朝代更替的机会，逐渐发展壮大自己的力量。到后周末年，已经形成一个以夏州为中心的地方割据势力。宋朝初建，夏州定难军节度使李彝殷即附宋，并助兵对北汉作战。宋朝亦对夏州李氏政权衽羁縻统治。太宗太平兴国五年（980年）传至李继棒，发生了党项贵族内部争夺权位的斗争。太平兴国七年，李继捧率族人投附宋朝，献夏、绥、银、宥、静五州之地。宋封继捧为彰德军节度使，留居京城，党项族内部由此引起了急剧的分裂。继捧弟李继迁采纳部下张浦的建策，率领贵族逃入夏州东北300里的地斤泽，抗宋自立。
从宋太平兴国七年开始，党项在首领李继迁的领导下经过了20余年的开拓征战，占据灵州之后，建立了巩固的根据地。后来又经过了李德明（继迁之子）与宋、辽30年的和平相处，休养生息，以及德明与吐蕃、回鹘的征战，向西扩张，遂奠定了李元昊建立西夏王国的基础。
宋宝元元年（1038）德明子元昊正式称帝，定都兴庆府（今宁夏银川市），建立了以党项羌为统治民族的王国，国号大夏，史称西夏。西夏建国后，基本上采用了唐宋的政治、军事和文化制度。其势力不断发展，东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠。疆域方圆2万余里。大体上包括今宁夏、甘肃人武部及陕西、内蒙古一部分地区。
元昊建国标志着党项社会已经封建化。西夏王国从景宗元昊，到末主李睍共传十帝，历时190年，于公元1227年为蒙古所灭。党项人在抵御外族的战争中异常顽强凶猛，曾多次打败辽、宋军队，甚至成吉思汗率蒙古铁骑6次攻打西夏也未竟全功。
西夏有畜牧业、农业、制盐业、建筑业、手工业和商业，其统治制度为蕃汉分治，有蕃官和汉官。国家制订有成文法典，实行科举制度，还建立了强大的骑兵和步兵。1036年，西夏仿汉字创制西夏文，并汇编字书12卷，定为“国书”，上自佛经诏令，下至民间书信，均用西夏文书写。为方便人们学习西夏文，还印行了字典。这些字典以及一批佛教经卷和手书作品，在内蒙古西部地区多有发现。
西夏国的范围是草原、西域和中原地区相互联系的多角地带，这里是多种文化相互交流汇合的地区。因此，中原的汉族文化、北方的草原文化以及西方的文化都对党项族有深刻的影响，形成其独具特色的文明。
党项族笃信佛教，其佛教艺术颇著名。鄂托克旗的百眼窑石窟寺是西夏壁画艺术的宝库。在额济纳旗黑城、绿城子发现的西夏文佛经、释迦佛塔、彩塑菩萨等，是荒漠中的重大发现。
近一个世纪以来，在内蒙古额济纳荒漠发现了大批西夏文物。著名的有黑城遗址出土的西夏彩绘、彩塑和文书、佛经，绿城遗址的古庙、西夏墓群及彩塑，在干涸的湖泊或河道两岸还发现许多西夏人废弃的村落、农田和水利设施遗址。这些发现昭示着西夏国北方地区昔日的繁荣。在黑城遗址中出土著名的西夏文字典《音同》与《番汉合时掌中珠》，使西夏文研究者得以识读西夏文材料。在黑城遗址中出土的西夏文、汉文佛经残页，是用雕版印刷的，佛像和经文雕刻得极为秀丽端在。
西夏于1227年亡于蒙古汗国，其都城周围因双方反复争夺，战争异常激烈，使西夏文物损失很大，故流传至今的为数不多。在内蒙古西部地区，由于较早为蒙古军所攻占，所以城址保存较好。加之气候干燥，人烟稀少，许多西夏文物得以保存下来。在巴盟临河市高油房西夏古城中，出土大量西夏钱币以及金银器窖藏和西夏文铜印。这座古城位于蒙古高原通过河套进入宁夏平原的交通要道上，这些文物估计是西夏人仓猝撤退时掩埋的。在伊盟鄂托克旗百眼窑石窟内亦发现西夏中期的佛教密宗壁画，为珍贵的艺术作品。此外，曾在额济纳旗小庙遗址中发现15尊道教人物塑像，工艺水平极为高超，也为研究西夏的宗教情况提供了新材料。而从绿城寺庙中的彩塑佛像残件分析，得知雕像是用丝麻混土或草拌泥制胎，然后涂上矿物颜料，所以能在荒漠中历经800余年而不朽坏。
西夏墓葬除小型火葬墓外，在伊盟准格尔旗还发现砖室壁画墓。在额济纳旗黑水城发现塔墓，内有僧人尸体坐于高台上，这是一种独特的葬制，应与佛教密宗仪轨有关。
在伊盟伊金霍洛旗，发现酱褐釉剔花瓷器，造型古朴，花纹大方，是西夏陶瓷工艺品中有特色的精品。在阿盟阿拉善右旗的曼德拉山，发现许多党项族早期的岩画，有家族图、狩猎图和放牧图。在内蒙古西部地区，还发现许多西夏时期的帛绘彩画残片、铜镜、符牌、文书等。