这个大港口唐代才开启，却是一个重要的港口
从考古发掘的情况看：余姚江的人居历史最为久远，余姚江的船舶历史也最为久远。在余姚“河姆渡”新石器遗址，人们不仅发掘出了6000多年前，人类种植水稻的历史线索，而且还发现了7只木桨和一个陶制的独木小船。站在“河姆渡”古渡口，我不禁遥想6000多年前的这些栽培水稻的先驱，是否会划着独木小船顺江而下，不出20公里，就可到达余姚江就与奉化江相汇，进入两江合流而成的涌江。这个所谓涌江，实际上是短短的一段近海江口，海水涨潮时，江潮回涌，故谓涌江。它完全可以载着先民的独木小船，向东再漂几公里，那里就是东海了。河姆渡的人很可是我们最早亲近大海的先民。
明州的通海三江，为这方水土提供了向海洋发展的一切可能。宁波的鄞州区，早在古代就是备受关注天朝关注的地区。秦一统天下后，以三江口为天然界线，划分出鄞、鄮、句章三县（为会稽郡所辖）。唐武德四年（公元621年），把鄞县、鄮县、句章三县设为鄞州。不久后，又废鄞州。开元二十六年（公元738年）大唐朝廷决定在此地设立州治时，取其境内“四明山”的“明”字，称其为明州，后世就以“四明”代指明州。史载公元752年，日本孝谦朝三艘遣唐使船驶抵明州港，开启了明州港对外开放的历史。
长庆元年（公元821年），明州州治迁到了三江口，与今天宁波城的中心区鄞州区完全重合。南宋庆元元年（1195年），升明州为庆元府，府治仍设在鄞县（即三江口）。隋代开始，开凿京杭大运河，唐代又开凿了明州到杭州的杭甬运河，即浙东运河。从明州出发，沿甬江而上到钱塘江，经杭州与大运河相连，然后，北上可抵达古城开封，而后转运长安。明州在海洋交往与贸易上先行一步也顺理成章。
据史料记载，唐贞元廿一年（805）九月，来浙江天台山学佛的日僧最澄（767－822），经明州回国时，除带走大量经文外，还带了浙东的茶树和茶籽。这是中国茶输出海外的最早记载，最澄也因此成为海上茶路与禅茶东传的开创者。2006年起，宁波连续几年召开“海上茶路国际论坛”，2009年笔者赴宁波考家，古明州三江口码头遗址，已经辟为“海上茶路启航地”，当地政府在这里已建起了一个“海上茶路启航地”纪念公园。
大宋代唐后，宋廷采取了鼓励贸易政策，淳化三年（992年）两浙路市舶司由杭州移至迁至定海县(今宁波镇海)，后迁入明州城内，不久又迁回杭州。咸平二年（999年）真宗下诏令在杭州和明州各设市舶司。
明州独立设市舶司后，使得这里的外贸易的地位迅速上升。宋神宗熙宁七年（1074）前，高丽使者皆由山东登州（蓬莱）登陆，再由陆路到都城开封“朝贡”，即“朝贡东路”；但元丰三年（1080年），中书省下令“凡中国之贾高丽与日本诸藩之至中国者，惟庆元得受而遣焉”，即“朝贡南路”。这一政令使明州一时成为高丽和日本贸易的唯一通道，使明州不仅商贸地位进一步提高，而且成为了一个国际知名的东方大港。
补记：2016年春节前，我在宁波考察时，遇到宁波报业集团新闻办的谢主任，他说，宁波近来一直在筹备申请，大运河与海上丝绸之路双世界遗产。两种重要的水路大通道交汇于一个城市，这还真是宁波的得天独厚。
图：《宁郡舆地图》，此图大约绘于1846年至1850年，是迄今发现最为精细的古代宁波城厢地图了。