历史上典型的以少胜多，淝水之战的前因后果。
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人们习惯于把东汉的灭亡归结于“宦官专权”、“外戚夺权”、“黄巾叛乱”、“边军为祸”等，却忽视了一个事实东汉最乱时，专权的宦官、外戚已消灭，黄巾已平息，边军也不构成威胁了。东汉灭亡，在于军阀为了各自利益，不顾苍生。
同样，西晋的灭亡也不能够归结于皇后贾南风祸乱皇室。“八王之乱”从公元291年持续到公元316年，而公元300年贾南风已死，她生前造成的冤案也基本得到平反，中原群雄又争斗了16年，后期五胡得以加入。
房玄龄等人在编撰《晋书》时，对贾南风批评很多，却评价她执掌西晋的八年里，西晋王朝难得的出现了“海内晏然”、“朝野宁静”状态。
与东汉灭亡相似，八王之乱的本质是汉族王朝内部争权夺利而导致的分崩离析。
经过这次变乱，社会经济受到严重破坏，人民大量伤亡，西晋的统治机能也从此瘫痪。(何兹全《魏晋南北朝史》)
匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五大少数民族抓住时机，蜂拥而反，给了西晋王朝致命一击。
南匈奴政权联合其余少数民族武装连续击败西晋军队，公元304年、公元314年，先后俘虏两位晋朝皇帝，导致了西晋灭亡，史称“永嘉之乱”。
淝水之战前的北方：前秦统一北方，实力空前强大
公元前357年，前秦领袖苻坚任用山东寿光人王猛为相，王猛为前秦整顿吏治，强化中央集权，同时劝课农桑，兴修水利，形成了“关陇清晏，百姓丰乐”的局面。前秦空前强大，在公元前373年统一了北方。
淝水之战时，前秦调集嫡系部队达30万，听从号令的各族军队达到了50万如果算上征南大将军、苻坚幼弟苻融的几十万人，前秦大军总数超过了110万。作为一场战役，淝水之战中前秦军队数量，是史无前例的。(《晋书·苻坚载记》、《晋书·苻融载记》)
前秦的强大，与五胡能够乱华的原因基本相同：
1、长城以内的五胡人口骤增，对汉族实力对比出现了危险的平衡
中原政权最初是极力限制胡人内迁的，汉光武帝刘秀解除了这些限制。胡人不断的迁入更宜居住的关内，三国、西晋时，战乱造成北方汉族人口锐减，统治者为得到更多的人口和赋税，强制胡人内迁。西晋时，关中户口百万，少数民族占一半，汉族人口不再占优(《中国通史·魏晋南北朝史》)。
2、中原王朝武力强大，欺压胡人和贫民，激发了反抗
汉武帝以来对北方游牧民族持续施压，汉族对五胡建立了绝对的优势。三国时，曹操只带领少量兵力就可以轻松的击败匈奴、乌桓、鲜卑。《晋志》记载“汉制自天子至百官无不佩剑”，尚武之风让国家战力所向披靡，却也凭此欺压游牧民族。(《中国兵器史稿》、《三国志·武帝纪》、《三国志·匈奴乌桓鲜卑传》)
内迁的胡族受到了西晋封建主的欺压，许多人沦为奴隶。羌族人石勒是后赵皇帝，他年轻的时候曾经是汉族地主可以任意买卖和宰杀的奴隶。这样的背景下，五胡爆发出了强大的力量，他们祸乱中原，造成了巨大的灾难。
晋武帝把国家分封，封建主把属地人和物看作自己私产，即便是汉族贫民也有被当做奴隶的情况出现。一些汉族平民甚至社会精英对晋王朝也非常不满，五胡十六国的建立，无一例外都包含着至少一位汉族大智者的结晶。
东晋先后派出祖逖、桓温等名将北伐，全都无功而返。
淝水之战前的南方：东晋衣冠南渡，国力羸弱，内部明争暗斗
“衣冠南渡”中的“衣冠”，表面意思是服饰和帽子，代指文明南渡。此四个字最早出自唐代刘知几《史通·邑里》，代指晋元帝司马睿建立东晋的事件：
晋氏之有天下也!自洛阳荡覆，衣冠南渡，江左侨立州县，不存桑梓。
公元318年东晋建立，到383年淝水之战爆发，东晋王朝实力进展缓慢，主要有三个原因：
先天，人少、兵少
我国文明起源于黄河流域，江南发展滞后。东吴孙权曾经为此烦恼了他的整个帝王生涯，不惜派遣手下将领卫温出海寻找日本、台湾等岛屿，目的就是寻找人口充实军队和生产。(《中国人口史》称，西晋人口有3500万，其中北方2450万人，南方1050万人，不足北方二分之一)淝水之战前，东晋所能够用来正面抵抗前秦大军的力量，不过北府军8万人而已。
后天，朝廷不团结，西晋的惨败，没有让晋人认识到团结的重要性。
东晋刚刚建立，皇室在江南的实力不如门阀琅琊王氏，人称“王与马，共天下”，王氏后来果然叛乱。王氏之外的的门阀、权臣，层出不穷，他们控制皇室，彼此争斗，削弱了国家力量。
公元354年，东晋大将桓温北伐，一度杀死了前秦皇帝苻健(苻坚之叔)。王猛求见桓温，在后世熟知的“扪虱而谈”过程中，当面道破桓温已经驻扎到灞上，却不攻长安，乃养寇自重。事实上，桓温确有自立的打算，在个人利益面前，光复旧国不值一提。
无怪乎王猛要为苻坚效力，汉族社会精英也纷纷投靠少数民族。
坐拥八十万大军投鞭断流，苻坚终饮恨淝水之战
淝水之战的经过广为流传，虽然宰相王猛生前力阻苻坚南侵，一些有识之士也认为江河天险难以逾越。氐族皇帝苻坚却坚持自己大军人数众多，足以“投鞭断流”。
公元383年冬天，前秦和东晋大军在淝水对峙，苻坚下令前秦大军后退，等待东晋军队等岸，以便半渡而击之。
东晋军队渡河后发起突袭，还在后撤的前秦军队大乱，东晋名将朱序趁机高喊“秦军败矣”。前秦军听到这一呼喊，瞬间慌了。本来许多被苻坚征服的“匈奴、鲜卑、羯、羌四胡”以及汉人军队并不愿意参战，更是趁机溃逃。苻坚破历史记录规模的大军，就这样土崩瓦解。淝水之战后，北方再度分裂。
《晋书·苻坚载记》里描述苻坚惊慌失措，以至于“草木皆兵”;《晋书·谢玄传》则描述逃亡中的苻坚听到一点点风声和鹤鸣就以为是追兵，即成语“风声鹤唳”。淝水之战不仅保住了东晋，使得此后200年国家进入南北分裂，也让苻坚因为三个成语成为妇孺皆知的历史配角。
苻坚作为游牧民族皇帝，年轻时曾经有过亲自上阵厮杀的经历，但是淝水之战中，一旦战争焦灼就开始惊慌，这是为何呢?其实苻坚的惊慌并不难理解。
五胡乱华期间民不聊生，人民厌战，王猛经营北方后民生艰难得以缓解，汉族和胡人百姓都已厌战，前秦尚不具备统一的基础。
政治上，前秦虽然集结了百余万大军，一大半军队却并不属于氐族，他们虎视眈眈的追随苻坚，作为苻坚的部下甚至更希望前秦溃败，以便他们能够摆脱控制，夺取更多权力。
如此，淝水之战中，苻坚对对方的军队和自己的大军全都疑神疑鬼，一旦战争无法速胜，自然会感受到“草木皆兵”。
淝水之战的结果，源于文明自我保护意识的觉醒
此战，东晋实际上并不占据天时、地利，与东吴在赤壁之战中的优势有着本质不同：
1、东晋北府兵先发渡过淮水;
2、司马氏，门阀王氏、谢氏及诸多晋朝大家族各自为政，团结程度还不如三国孙刘联盟。
淝水之战以少胜多，举国思想的变化才是最重要的原因!
自汉武帝独尊儒术至东晋，儒家文化已经影响五百年。社会普遍认为“民贵君轻”，谁当皇帝并不重要;曹操时又发布了任人唯贤的“魏武三诏令”，提倡选拔人才有才即可不必有德。这样的背景下，不仅多人数并不认为五胡统治有何不妥，甚至趋炎附势者众多。
连西晋的两位末代皇帝被俘虏之后，为活命对胡族皇帝无限赞扬，甚至甘做奴仆。钱穆评价：
君臣男女，无廉耻节，犹不如胡人略涉汉学，粗识大义。(《国史大纲》)
但是，西晋灭亡到淝水之战之间的这70年时间里，晋人却开始深刻的认识到了文明的差别、以及文明冲突对自身造成的影响。
北方的汉族人发现，胡人政权很平等对待自己，即便是精英也不受信任，孟子所说的君为轻似乎有待商榷。
各种苦痛之下，大批汉族人口逃到南方，其中一部分流民组成了“北府军”，即淝水之战的东晋军主力。这些士兵吃尽了五胡乱华的苦头，为保护南方的中原文明不惜死战。
一般认为，民族主义产生于于近代，拿破仑横扫欧洲，进攻西班牙时，当地人在被欺压中，认识到文明独立的重要性，发起强烈的抵抗，给强大的法国造成了致命影响。
东晋人的自保情绪也是同理，经历了数十年的遭遇之后，人们醒悟了保护自己所从属文明的重要性。
英国人亚当·斯密在《国富论·论君主和国家的开支》中第一句话就说
君主和国家最重要的作用在于保护独立社会，不受到外来侵犯和压迫。
有时候君主不能够承担这种作用，精英和民众组成的国家则会自动启动这种自我保护机制。