门内添活字的故事最早出自《三国演义》第七十二回诸葛亮智取汉中曹阿瞒兵退斜谷,原文是这样的:
操尝造花园一所;造成,操往观之,不置褒贬,只取笔于门上书一“活”字而去。人皆不晓其意。修曰:“门内添活字,乃阔字也。丞相嫌园门阔耳。”于是再筑墙围,改造停当,又请操观之。操大喜,问曰:“谁知吾意?”左右曰:“杨修也。”操虽称美,心甚忌之。这个故事是说,曹操的花园建好了,他去看的时候什么也没说,只在门上写了个“活”字。大家不明白他的意思,只有杨修说:“'门'字里面加个'活'字,这是'阔'字。曹丞相是嫌门大了。”于是人们又重新改造。曹操看了很满意,问是谁猜到了他的意思。大家告诉他是杨修。曹操嘴上说杨修聪明,其实心里对杨修有了忌惮。
这个故事直接体现出汉字的字形是有表意功能的。杨修为什么能联想到“阔”字,因为“门”的形状从甲骨文开始就是一个汉字“门”