波尔塔瓦战役的序幕：查理十二世试图打垮沙俄
早在1700年对丹麦和俄国的胜利并促使他们退出了战争，但查理十二世却并未能将战争结束，并且将要于八年后面对剩余的对手，萨克森-波兰联盟。在此期间，彼得大帝重建了他的军队成为现代化军队，基于这个目标，他首要地训练他的步兵正确地使用火枪。他之后在以后他兴建圣彼得堡的地区，利沃尼亚地区赢得了一场漂亮的胜仗。俄国这样子激怒了查理十二世，他之后作了一个无可挽回的错误，决定对俄国心脏地带及莫斯科进行攻击。
查理十二世的大军起初于1708年攻入俄国，但俄军避免与瑞典军正面交锋，并使用他们战争时时常对抗入侵者的方法：坚壁清野政策。俄国的夏天寒冷潮湿，难以作地面供应，查理要依赖于一队补给纵队运输足够的食物去维持军队应付长期作战。该队补给纵队，在阿登·路德维希·利温赫特将军率领下，由11，000人、16门火炮、一群牧牛和一千辆马车组成，通常在最佳状态时动作都是迟缓，现时并更因路面环境而要减慢至缓慢行进。
由于两支军队之间没有直接联络，查理的军队只好尽力等待利温赫特将军的补给纵队快些到来。在两支军队距离只剩下130 公里远时，查理这时却决定放弃，命令军队拔营并转往南方到乌克兰以搜寻食物及较好的天气。乌克兰在马日帕的指挥下，与查理谈判，并与瑞典正式结盟以争取从俄国中独立。
另一方面利温赫特将军亦转往南方并在横渡邻近村落一条小河时受到攻击，爆发了利斯拿雅战役。他的纵队遭遇到俄军攻击，亦对新建的俄军的强劲作战能力感到惊 讶。利温赫特将军欲全速会合查理，所以他遗弃了很多火炮、牧牛及大部分的食物，迫使士兵发生动乱。由于偷夺了酒，士兵们都喝醉了，而利温赫特将军被迫遗下1，000名在树林喝醉了的士兵。最后他们终于在冬天与查理的主力会合，没有补给并只剩下六千人。
在春天查理重新开始进攻，但在冬天因饥饿、冻伤或其它天气因素而损失了三分一兵力。潮湿的天气严重耗尽了军队的供应及火药，火炮因缺乏炮弹不能作战。查理第一时间的行动就是围攻在乌克兰境内禾斯卡拉河畔波尔塔瓦的要塞。彼得大帝早已组织了一支庞大的军队保卫要塞，并快速地到达及建立起一条反围攻的战线，引诱瑞典军进入要塞和俄军之间的陷阱。