1975年11月29日：中国返回式卫星成功
1975年11月26日，我国第一颗返回式卫星成功发射，卫星在轨运行3天后于11月29日成功返回。北京空间机电研究所是研制返回式卫星相机系统和回收系统的承担单位。
作为光学遥感卫星，第一颗返回式卫星上的第一代胶片型航天光学遥感相机恰似它的眼睛，能清晰地分辨出公路、码头等目标，收获了我国第一批从太空拍摄的重要对地观测资料。
返回式卫星，指在轨道上完成任务后，有部分结构会返回地面的人造卫星。返回式卫星最基本的用途是照相侦察。比起航空照片，卫星照片的视野更广阔、效率更高。
早期由于技术所限，必需利用底片才能拍摄高清晰度的照片，因此必需让卫星带同底片或用回收筒将底片送回地面进行冲洒和分析。各个航天大国都曾利用返回式卫星作军事侦察及国土普查用途。现在由于可从卫星上直接传送影像数据到地面，返回式卫星的功能又演变为进行需要回收实验品的空间试验室。
基本简介
通常，卫星发射入轨之后，就在太空执行任务，并不需要返回地面。如通信、导航。气象卫星都是如此。但是有的卫星却需要回到地面，如侦察卫星获得的情报。科学实验卫星携带的实验品等。这就是返回式卫星。研制返回式卫星是卫星发展史上的一个重要突破。
中国是继美俄后，第三个掌握返回式卫星技术的国家，从1975年发射第一颗返回式卫星至今，中国已发射了超过14颗（截止到1992年）返回式卫星，搭载了数百个微重力科学实验室，其试验成果已经应用于新材料的研制生产、新药品的制造以及农作物新品种的栽培等方面。
在40余年的发展历程中，返回式卫星成为中国发射最多的卫星系列。在实践十号之前，中国共研制了国土普查卫星、摄影测绘卫星、空间育种卫星等合计6种型号、24颗卫星，卫星平台经过了三代跨越。
返回过程
返回过程是卫星顺利从太空返回需要解决一系列复杂的技术难题，这些问题主要包括卫星的调姿、制动、防热、软着陆、标位及寻找等等。
首先，卫星返回之前先要调整飞行状态，即脱离原来的运行轨道。卫星脱离原有轨道的速度叫做再入速度。再入速度与地平线所形成的俯角称为再入角。
卫星重返大地对再入角的要求十分严格，一般须在3~5度。因为如果太大，卫星将会陡直地进入大气层，会引起较大的空气阻力和摩擦加热；如果太小，则卫星将仍在原轨道上运行，再入速度与再入角都靠一支小型助推火箭来控制。火箭的点火时间、推力方向、推力大小与时间长短都会影响到再入速度和再入角的准确度。这就要求有灵敏而可靠的火箭制动（反椎）发动机。
其次，卫星在降落过程中，要摩擦生热。尤其是当它降到离地面60-70千米时，与大气层摩擦产生大量的热能，使其表面发生燃烧。为此，必须采用适当的防热设施，来保证回收舱在再入大气层时能够维持内部的正常温度。这就需要有特殊的耐高温材料。
再次，卫星返回地面需要很长的运行区间，必须不间断地对卫星进行精确测量和全程跟踪，并根据实测轨道参数对卫星的程序控制数据进行必要的控制和管理，为此就要建立更大范围。更多功能的地面测控网。
最后，卫星降落到离地10~20千米时，尽管速度已经大大减小，但仍然有200米/秒左右。如果以这样的速度撞击地面，卫星必然粉身碎骨。因此，必须使用减速伞来再次降低速度。通常先要打开一顶较小的副伞，初步减速；当卫星降落到离地面只有5千米的高度时，再打开主伞，使卫星速度小于10米/秒。降落伞的打开必须非常准时，否则卫星就不能够安全着陆。
除此之外，卫星降落后，还必须能够准确标示出自己的位置，以便于地面人员寻找。标位方法一般有两种：一是在卫星上安装信标机，在离地面20~30千米时发出无线电信号，地面收到信号后测定卫星的方位和距离；二是在卫星上安装灯光信标，在着陆时发出强烈的闪光，以引起搜索人员的注意。当地面人员利用这些标位信号发现卫星后，即根据卫星所处的位置，分别采取陆上、海上和空中回收等方式将卫星回收。