2003年9月21日：伽利略号坠毁木星
伽利略号木星探测器是1989年从“亚特兰蒂斯”号航天飞机上发射的，是美国航天局第一个直接专用探测木星的航天器。也是美国宇航局发射的最成功的探测器之一。它于1989年升空，1995年12月进入环木星轨道。
它旅行了28亿英里，它的终结日期比原来预计的晚了六年（2003年9月21日）。伽利略号绕木星飞行了34圈，观测结果大大增进了人们对木星和四颗伽利略卫星的了解。1995年12月，伽利略号轨道器释放一枚木星大气探测器，获得了有关木星大气层的第一手探测资料。
简介
1989年8月18日，由“阿特兰蒂斯”号航天飞机送入轨道的“伽利略”号木星探测器，是美国航天局第一个直接专用探测木星的航天器。伽利略木星探测计划始于1978年，最初计划于1982年1月发射，后因经费不足、飞行设计修改和航天飞机发射失败等原因而先后9次变动计划。致使发射一再推迟，研制经费高达13.6亿美元。伽利略”号木星探测计划是由美国和联邦德国联合进行的。
飞船配备着摄像机、近红外勘测分光仪、磁强仪、测云仪、大气结构仪等17种科学仪器，用于木星大气层构成、云层结构、温度、磁场等方面的勘测和研究。“伽利略”号发射后，不停地朝向太阳轨道飞行了两年，于1990年2月通过金星，于1990年12月以时速1.429万千米的速度，首次通过地球轨道，再以时速12.71万千米的速度，于1992年12月第二次通过地球轨道和地—月交会轨道，并对它们都“顺便”进行红外观测。
最后以时速14.03万千米的速度，于1995年12月7日到达木星。它的轨道器在释放出探测器后，就成为木星的人造卫星，探测器则下降到木星表面，并及时地向地球连续地发回了各种宝贵的探测数据。使人类对这个距离地球非常遥远的星球第一次有了了解。
“伽利略”最后之旅如何进行？
最让人关心，最引人瞻目的当然是“伽利略”号的最后之旅。那么，“伽利略”号的最后时刻将会是什么样的呢？
“伽利略”号先进入木星上空汹涌的高辐射的“粒子海洋”。“伽利略”号探测器之前也数度进入这一极度危险的“粒子海洋”，承受探测器原设计四倍以上的辐射，探测器为此付出了巨大的代价――部分仪器损毁，照相机被震碎，探测器内载记忆系统失去。2002年11月，探测器再度进入危险地带，结果承受了相当于一天能杀人1000次的强烈辐射。这次，“伽利略”号探测器进入危险地带后，搭载的系统会进入安全模式，但仍会顽强地向地球传回大量的数据，几个小时后，探测器将会彻底沉默，美国东部时间2003年9月21日下午16时，“伽利略”号将转至木星的背面，紧接着，它将以10万英里的时速撞向木星上空的云层，由此产生的相当于太阳表面2倍的温度和巨大的气压将在几分钟内将探测器化为乌有！
评价
数百名科学家、工程技术人员和他们的家属，聚集在帕萨德纳的美国宇航局喷气推进实验室，遥送“伽利略”号走完最后一段路程。不少人已经在这个项目中工作数十年，探测器的陨落让他们颇为伤感。一位名叫洛佩斯的科学家说：“对一位老朋友说再见，真有点难过。”坠落过程开始后，最后一任项目主管亚历山大女士的眼睛也一度变得湿润。
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