1644年2月,李自成率军北伐,由陕西入山西进军河北,攻克保定。3月19日,攻克北京。
在城陷前夕,只有33岁年龄的明朝崇祯皇帝悲痛欲绝,令周皇后自杀,又砍杀了好几个妃嫔、公主,摊开衣襟,写下遗诏:“朕凉德藐躬,上千天咎,致逆贼直逼京师,皆诸臣误朕。朕死,无面目见祖宗,自去冠冕,以发覆面,任贼分裂,无伤百姓一人。”然后,走出紫禁宫后门,登景山山腰,在周赏厅下面一棵歪斜的老槐树上用腰带自缢。
崇祯皇帝一生最后的这些活动,唯一跟随的侍臣是崇祯皇帝的亲信、朝廷秉笔太监王承恩。
当时,王承恩见崇祯皇帝自毙,泪流满面,面向他的遗体大哭,接着也在槐树对面的一棵海裳树上自缢身亡。
王承恩后来为清朝皇帝所称颂,清朝顺治皇帝为王承恩题碑:“贞臣为主,捐躯以从。”
康熙皇帝也曾在思陵附近为王承恩树碑立传。