吴起之死：夭折的改革
公元前381年，楚悼王去世，令尹（楚国最高官职，兼有行政、统兵的权力）吴起被杀，楚国变法失败。
楚悼王去世后，楚国贵族联合起来，要在治丧时杀死吴起。看见手持弓箭气势汹汹的贵族，吴起慌忙逃命，跑到了楚悼王的停灵处。贵族们追上来，吴起趴在悼王的尸体上，大喊“群臣乱王！”贵族已经顾不上许多，放箭射中吴起，楚悼王的尸体也中了箭。
悼王下葬后，太子继位，是为楚肃王。楚国律法规定，在先王尸体前动武是重罪，要夷三族。于是，楚肃王以这项罪名，族灭了七十多家贵族，肢解了吴起。
吴起像
吴起知道自己必死无疑，故意趴在楚悼王的尸体上，利用楚国律法，一个人拉上七十多家贵族垫背。这项大罪，楚国贵族们不是不知道，那么他们为什么如此愤怒，必须要杀死吴起呢？
原因就是吴起变法，触动了贵族们的利益。
楚国一直实行封君制，就是把卿大夫分封到各地。在封邑内，封君享有绝对的权威，一切赏罚任免都由封君决定，甚至还可以有独立的武装。但是，楚王仍保留授予、收回封地的权力。
吴起弃魏投楚，受到楚悼王赏识，担任令尹，开始变法。楚国贵族的噩梦开始了。
吴起变法的指导思想，是“损其有余而补其不足”。楚国的情况，是大臣、封君“有余”，国君、百姓“不足”，也就是大臣、封君占了太多资源，侵占了国君和百姓的利益。
吴起对楚悼王说，楚国大臣权势太重，封君数量太多，向上威胁国君，向下压迫百姓，所以国家穷，军队弱。不如取消封君爵禄世袭，只传三代，再削减百官的俸禄，省下钱练兵。
龙蛇座莲瓣盘漆豆，出土于湖北枣阳战国楚墓
紧接着，吴起又继续为楚国“瘦身”。罢免了一批无能的官员，裁撤不必要的职位，远房的宗室也都废掉了。吴起还整肃了楚国官场风气，禁止私人请托，杜绝因私废公的现象。同时，禁止向楚王进谗言，避免小人妨碍忠臣。
吴起招招打在楚国贵族的要害之处，他们坐不住了。然而，有楚悼王支持吴起，贵族们也不敢直接抵制变法，只能唱唱反调。
一次，吴起拜见大夫屈宜臼，询问治国之道。屈宜臼问吴起，你准备怎么做呢？吴起回答说，我要削减楚国的爵禄，练一支劲旅，等待时机争夺天下。屈宜臼说，我听说善于治理国家的人，都不会轻易做出改变，你这些办法，正好相反。
吴起刚到楚国时，担任了宛令（今河南南阳），曾经向屈宜臼求教过一次。那一次，屈宜臼没有回答吴起。这次屈宜臼明确反对变法，正是因为吴起拿楚国贵族开刀，损害了他们的利益，屈宜臼不能再沉默了。
接着，屈宜臼明里暗里骂了吴起一通。屈宜臼说，我本来感到奇怪，我们大王几次违背天道，还没招来灾祸，原来是等着你这个“祸人”呢！吴起问，还能改变吗？屈宜臼说，已经不能改变了，你不如诚心做些仁慈的事。
屈宜臼的话，有些威胁警告的意味，吴起不会听不出来。可是吴起在楚国毫无根基，只有坚定变法，使王权强大起来，吴起才能站住脚。因此，尽管吴起会问屈宜臼的建议，但绝不会照做。
楚国的变法很快就见了成效。吴起率领楚军，向南占领百越之地，扩大了楚国国土，又在赵国邀约下，北伐魏国，一直打到了黄河岸边，深入魏国腹地。
公元前260年的楚国疆域
当时，魏国是国力最强盛的国家之一。吴起投奔楚国前，曾在魏国做官，一手训练出一支精锐，称为魏武卒。魏武卒战斗力非常强，曾经击败十倍于己的秦军。这一次，楚军能够击败魏军，足以证明楚军战斗力的强悍。
吴起所攻占的百越之地，大概在今天的江西、湖南、广西一带，当时还非常荒凉。吴起提出，让贵族带着属民迁过去。这样既可以开发边地，又可以削弱贵族势力。而在贵族看来，去百越之地跟流放没什么区别，他们能不恨吴起吗？
吴起正在楚国干得有声有色，意外却发生了，楚悼王突然去世。吴起一下没了政治后盾，楚国贵族开始报复，就有了“箭射王尸”的一幕。
吴起死后六十多年，也就是楚怀王在位时，楚国仍有二十多位封君，数量依然不少。其中还有一些在吴起变法前就受封了，说明吴起废除封君世袭的设想，并没有实现。吴起变法只是短暂起到了成效，但是并没有彻底改变楚国的制度。