“大树将军”冯异屡立战功却从不争功，因积劳成疾而病卒军中
冯异是东汉开国名将，在著名的云台阁二十八将中名列第七，“汉兵起，异以郡掾监五县，与父城长苗萌共城守，为王莽拒汉。光武略地颍川，攻父城不下，屯兵巾车乡。异闲出行属县，为汉兵所执。时异从兄孝及同郡丁綝、吕晏，并从光武，因共荐异，得召见。异曰：‘异一夫之用，不足为强弱。有老母在城中，愿归据五城，以效功报德。’光武曰：‘善’。异归，谓苗萌曰：‘今诸将皆壮士屈起，多暴横，独有刘将军所到不虏掠。观其言语举止，非庸人也，可以归身。’苗萌曰：‘死生同命，敬从子计。’”冯异第一次看到刘秀面貌和气质，觉得在乱世之中这个人是可以追随的明主，随即决定归顺刘秀。跟随刘秀平定河北王朗、铜马起义军，被封侯，并于建武元年（25年）拥立刘秀为帝。
消灭赤眉军
东汉建立之初，整个中国四分五裂，军阀割据，其中最大的一股势力便是赤眉军。赤眉军入长安后，建立政权，光武帝派邓禹与之争夺关中。由于邓禹作战不力，光武帝以冯异接替邓禹，进剿赤眉军。
冯异是刘秀非常赏识与器重的一员虎将，不但作战勇猛、有谋略，而且有学问，为人谦逊。据史书所记，冯异精通《左氏春秋》，是难得的儒将。他本是王莽政权的一员将领，后归降刘秀。每有征战，当别人争抢功劳时，冯异总是独自一人蹲在大树下休息，不愿争功，故而被称为“大树将军”。“异为人谦退不伐，行与诸将相逢，辄引车避道。进止皆有表识，军中号为整齐。每所止舍，诸将并坐论功，异常独屏树下，军中号曰大树将军。及破邯郸，乃更部分诸将，各有配求。军士皆言恩属大树将军，光武以此多之。别击破铁胫于北平，又降匈奴于林闟顿王，因从平河北。”
冯异到关中后，很快扭转形势。赤眉军在关中混不下去，向东流窜。冯异紧咬不放，追到华阴县，与赤眉军相持六十多天，大大小小的战斗数十次，冯异收降赤眉官兵五千多人。
建武三年（27年），冯异向赤眉军首领樊崇下了一道战书，约期会战。在双方杀得难解难分时，冯异安排的一支奇兵，身着赤眉军服装，突然杀出。赤眉军莫辨敌我，被打得大败，约有八万人向冯异投降。赤眉军余部窜到宜阳时，被早已坐等的光武帝包围，最后全部放下武器投降。“三年春，遣使者即拜异为征西大将军。会邓禹率车骑将军邓弘等引归，与异相遇，禹、弘要异共攻赤眉。异曰：‘异与贼相拒且数十日，虽屡获雄将，余众尚多，可稍以恩信倾诱，难卒用兵破也。上今使诸将屯黾池要其东，而异击其西，一举取之，此万成计也。’禹、弘不从。弘遂大战移日，赤眉阳败，弃辎重走。车皆载土，以豆覆其上，兵士饥，争取之。赤眉引还击弘，弘军溃乱。异与禹合兵救之，赤眉小却。异以士卒饥倦，可且休，禹不听，复战，大为所败，死伤者三千余人。禹得脱归宜阳。异弃马步走上回溪阪，与麾下数人归营。复坚壁，收其散卒，招集诸营保数万人，与贼约期会战。使壮士变服与赤眉同，伏于道侧。旦日，赤眉使万人攻异前部，异裁出兵以救之。贼见埶弱，遂悉众攻异，异乃纵兵大战。日昃，贼气衰，伏兵卒起，衣服相乱，赤眉不复识别，众遂惊溃。追击，大破于崤底，降男女八万人。余众尚十余万，东走宜阳降。玺书劳异曰：‘赤眉破平，士吏劳苦，始虽垂翅回溪，终能奋翼黾池，可谓失之东隅，收之桑榆。方论功赏，以答大勋。’”
冯异
在消灭赤眉军的战役中，冯异是第一功臣。
经略关中
赤眉军撤出关中后，盘踞在汉中的军阀延岑乘虚而入，控制长安城。因此，光武帝消灭赤眉军后，又一次派冯异兵进关中，夺取长安。
冯异重返关中，且战且进，屯兵上林苑，逼近长安。他的对手延岑有“用兵之良将”之美誉，曾大破赤眉军，歼其十万人。延岑自恃兵强马壮，打心眼里瞧不起冯异的汉军，打算趁冯异立足未稳之际，先下手为强。延岑纠集精兵，进攻上林苑。冯异早有防备，在上林苑之战中，汉军大破延岑兵团。此役的胜利奠定了光复关中的基础，关中归附于延岑的武装势力纷纷见风使舵，转而向冯异投降。延岑见大势已去，遂率残兵败将退走南阳。
冯异光复长安后，遇到一个严重的问题。此时关中由于战乱破败不堪，粮食紧缺，民不聊生，群盗蜂起。光武帝刘秀又派遣一支军队支援冯异，大批的粮食、布匹陆陆续续送抵关中，这才使得冯异走出困境。冯异对关中的群盗武装一一清剿，解散其众，饱受战争之苦的长安城总算有了安宁的一天。
征讨西州隗氏政权
在刘秀统一中国之战中，西州隗氏政权是最大的对手之一。
隗嚣是东汉初期最重要的军阀之一。反莽战争爆发后，隗嚣于西州起事，被推举为上将军，势力迅速膨胀，军队扩大到了十万人。他分遣诸将攻下陇西、武都、金城、武威、张掖、酒泉、敦煌等郡，成为名符其实的西北王。
冯异
光武帝刘秀消灭东方诸军阀势力之后，剩下的主要对手，便是西北的隗嚣与西南的公孙述。消灭隗氏政权的战争旷日持久，这里只说说冯异在这场战争中的表现。
建武六年（30年），隗嚣与光武帝的战争爆发。第一仗，东汉军便吃了大败仗。光武帝紧急派三路汉军驰援西线，分别由建威大将军耿弇、征西大将军冯异、征虏将军祭遵统率。隗嚣乘汉军主力尚未抵达之际，派大将行巡率两万人马，前往进攻栒邑。
冯异得知消息，立即下令火速进军，必须在敌人发动攻击之前赶到栒邑。部将们纷纷劝阻，认为隗嚣刚打了胜仗，士气旺盛，不可与之争锋。
冯异力排众议，指出倘若隗嚣攻下栒邑，长安地区将全线动摇。于是汉军马不停蹄，昼夜兼程，早一步到达栒邑，然后紧闭城门。隗嚣的部队输在情报上，他们还完全蒙在鼓里，不知道汉军主力已经抵达。行巡率领西州兵团直扑栒邑，在他看来，这座小城守备力量不强，根本不能抵挡西州兵团的进攻。
冯异本来只是想据城力守，可是当他发现敌人完全没有戒备时，他改变主意了。他在城上观察到行巡的部队松松垮垮的，便果断出击。这时行巡才发现他完全低估了栒邑的守备力量，匆忙上阵。结局并不出人意料，冯异兵团大获全胜，行巡带着残兵败回西州。“夏，遣诸将上陇，为隗嚣所败，乃诏异军栒邑。未及至，隗嚣乘胜使其将王元、行巡将二万余人下陇，因分遣巡取栒邑。异即驰兵，欲先据之。诸将皆曰：‘虏兵盛而新乘胜，不可与争。宜止军便地，徐思方略。’异曰：‘虏兵临境，忸忕小利，遂欲深入。若得栒邑，三辅动摇，是吾忧也。夫“攻者不足，守者有余”。今先据城，以逸待劳，非所以争也。’潜往闭城，偃旗鼓。行巡不知，驰赴之。异乘其不意，卒击鼓建旗而出。巡军惊乱奔走，追搫数十里，大破之。祭遵亦破王元于汧。于是北地诸豪长耿定等，悉畔隗嚣降。异上书言状，不敢自伐。诸将或欲分其功，帝患之。乃下玺书曰：‘制诏大司马，虎牙、建威、汉忠、捕虏、武威将军：虏兵猥下，三辅惊恐。栒邑危亡，在于旦夕。北地营保，按兵观望。今偏城获全，虏兵挫折，使耿定之属，复念君臣之义。征西功若丘山，犹自以为不足。孟之反奔而殿，亦何异哉？今遣太中大夫赐征西吏士死伤者医药、棺敛，大司马已下亲吊死问疾，以崇谦让。’于是使异进军义渠，并领北地太守事。”
来歙
隗嚣病逝后，其子隗纯上位。东汉乘此时机，由来歙率领冯异等五名将军，进攻天水，讨伐隗纯。与此同时，西南公孙述派赵匡、田弇等将领率领一支军队前往援助隗纯。
建武十年（34年）初，冯异击败了赵匡、田弇的西南军团。经过数月的征战，汉军将士也疲惫不堪，大家都要求冯异先退兵休整一段时间后再战。冯异坚持己见，他认为必须要咬紧牙关，一举攻克隗纯盘踞的冀县落门。“九年春，祭遵卒，诏异守征虏将军，并将其营。及隗嚣死，其将王元、周宗等复立嚣子纯，犹总兵据冀，公孙述遣将赵匡等救之，帝复令异行天水太守事。攻匡等且一年，皆斩之。诸将共攻冀，不能拔，欲且还休兵，异固持不动，常为众军锋。”不幸的是，由于积劳成疾，冯异病死军中。“明年夏，与诸将攻落门，未拔，病发，薨于军，谥曰节侯。”
在冯异去世后不久，东汉消灭隗氏的西北政权。
和冯异有关的两个成语
第一个：失之东隅，收之桑榆。
冯异
冯异在关中和赤眉军作战先败于华阴，后完胜于渑池，刘秀知道消息后，下诏表彰：“赤眉破平，士吏劳苦，始虽垂翅回奚，终能奋翼黾池，可谓失之东隅，收之桑榆。”这个成语来源于此，表彰冯异。
第二个：披荆斩棘。
冯异平定关中朝见刘秀，刘秀指着冯异说：“是我起兵时主簿也，为吾披荆棘，定关中。”
冯异在刘秀起兵是时是刘秀的主簿，夸赞冯异的话后经过诸多演变，形成了“披荆斩棘”这一成语。
而且这两个成语都和冯异渑池消灭赤眉军相关联。