他19岁即位60岁亲政，奠定统一天下的基础
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作为奠定秦国统一天下基础的君主，昭襄王嬴稷的人生颇具传奇色彩，他是惠文王的庶子，武王的异母弟，生母为宣太后芈月。嬴稷年轻时籍籍无名，不仅父兄拿他不当回事，就连母亲都不怎么喜欢他，而是更宠爱幼子嬴巿。正因如此，等到秦武王即位后，嬴稷便被送往燕国做人质，境遇相当落魄且危险。
秦武王在位4年后，因为和侍从比赛举鼎而伤及髌骨，很快便薨逝。由于没有子嗣，所以武王的暴死使秦国陷入极度混乱之中，而为争夺王位，惠文后(武王的生母)决意扶立公子壮，而芈月而依仗着异父弟魏冉(时为秦国大将)的权势，却想将爱子嬴巿捧上台。就在此时，赵武灵王却派兵将嬴稷护送回国，并以武力相威胁，要求立其为国君。
宣太后芈月执掌秦朝大政长达41年
面对着内忧外患，魏冉便劝说姐姐改立嬴稷，芈月被迫答应。于是在当年(前307年)，嬴稷被正式扶立为秦王，而芈月则被尊立为太后(宣太后)。魏冉在扶立嬴稷为君后，又率军诛杀惠文后、公子壮等人，并将武王的王后驱逐至魏国。经过这一连串的政变，终于为宣太后掌权扫清了道路。
宣太后是个权力欲极强的女人，虽然儿子已经19岁，完全具备亲政的能力，但她还是以“国君年幼”为名，悍然将秦国的军政大权紧紧地攥在自己的手中，严禁昭襄王“染指”。为巩固自己的权势和地位，宣太后封魏冉为丞相、穰侯，胞弟芈戎为华阳君，爱子嬴悝为高陵君，嬴巿为泾阳君，让他们帮助自己处理政事。
魏冉等“四贵”依仗太后的权势肆意妄为
正因为背后有宣太后的“撑腰”，魏冉、芈戎、嬴悝、嬴巿肆意妄为，根本不把傀儡国王嬴稷放在眼里。他们的权势是如此之大，以至于时人都知道秦国由“四贵”掌控大权，而不知道有秦王的存在(“太后擅行不顾，穰侯出使不报，华阳、泾阳等击断无讳，高陵进退不请。四贵备而国不危者，未之有也。为此四贵者下，乃所谓无王也。”见《史记·卷七十九》)。
对于母后和“四贵”的独断专行，嬴稷虽然心有不甘，很想把权力抢到自己手中，但每当想到母亲、舅舅先前发动的政变，以及由此而造成的大屠戮场面，便会让他不寒而栗。嬴稷虽然年轻，但也懂得“王权之下无亲情”的道理，知道若自己在羽翼未丰之际便向母后争权，极可能会落得被废黜，甚至被杀害的下场。正因如此，昭襄王只能甘为傀儡，丝毫不敢流露出任何不满的情绪，实在是“窝囊”。
秦昭襄王隐忍41年，60岁时才亲政
宣太后因为贪恋权位，在长达41年时间里都不肯归政给儿子，而昭襄王在年复一年的隐忍中，渐渐便由年富力强的青年，蜕变为暮气沉沉的老年，并逐渐养成一种极度压抑、猜忌心极强的性格。就在年过花甲的昭襄王准备放弃“亲政梦”时，一位“贵人”的出现，却帮助他实现了这个似乎遥不可及的梦想。这位“贵人”，便是战国中后期著名的纵横家、谋略家范睢。
范雎出生在魏国，本是中大夫须贾的门客，因被怀疑通齐卖魏，差点被相国魏齐给活活打死。事后，范睢为了避祸，便在郑安平的帮助下，潜随秦国使者王稽入秦，并在一年多后才获得昭襄王的召见。范睢深知要想在秦国政坛上立足，必须首先终结宣太后与“四贵”专权的局面，唯此才能获得秦王的信任、重用，并尽情施展自己的才能和抱负。
范睢帮助秦昭襄王夺权有功，被封为丞相
正因如此，范睢便向昭襄王分析时局，力陈宣太后与“四贵”专权的危害，并为他设计出一套通过“不流血政变”便能夺权的计划。昭襄王见范睢的计划周密详实，自信心大增，果然不久便发动政变，将“四贵”全部免职、驱逐出咸阳，并解除宣太后的权力，时在秦昭襄王四十一年(前266年)。
昭襄王亲政时，已是60岁的老翁。此后，他抱着“时不我待”的心态，先后任命范睢、蔡泽为丞相，“军神”白起为军事统帅，在“远交近攻”外交政策的指导下，向山东诸国发起一连串的攻势，不仅结束了周朝八百年统治，还通过“长平之战”严重削弱最大的对手赵国，奠定了秦国统一天下的基础。
然而昭襄王并没有见到天下一统的时刻，在亲政15年后，因老迈多病去世，终年75岁。昭襄王死后，儿子嬴柱(孝文王)、孙子嬴子楚(庄襄王)、重孙嬴政相继登基，并继续光大他未竟的事业，最终实现兼并山东诸国、统一天下的梦想。而嬴政，正是被后世尊称为“千古一帝”的秦始皇。