周武王病逝后，周公是如何夺取皇位，成为主宰者？
由于过度劳累，武王身染重病，无法料理国事。这时候正是百废待兴之际，天下还未完全安定。在这节骨眼上武王一病不起，众位大臣就如失去了主心骨，都很不安。
周公没有像其它大臣那样恐慌，而是自以为质，设立祭坛，北面而立，戴璧秉圭向祖先太王、王季、文王祈祷。他说:“你们的元孙周武王姬发，由于辛勤操劳国家大事，积劳成疾染了重病，如果你们欠了上天一个孩子的话，那么请让我周公旦去代替武王姬发吧!我多才多艺且有仁德，能很好地侍奉鬼神，而周武王姬发不如我。武王已受命于天地之庭，布其道以佑助四方。能让先人子孙安定生活，四方之民无不对武王敬畏。如果不救武王，则有损上天的使命；如果救了武王则先王们也会有所依归。
现在我就受三王之命用元龟来卜知吉凶，你们让武王病愈，我就以璧与圭去死；如果你们不允诺我，我也就不得事神了。’周公占卜后，卜人都说:“是吉兆也!”于是他高兴地打开占卜的结果，果然是授他的意愿来的。周公满面春风地去见武王，向他表示祝贺:“武王没有危险了。我刚刚接受三王之命，武王是领导我周国大展宏图之人，万万不能死去，能替代您的只有我一人。”周公把这种让现代人看来觉得可笑的祈祷看得非常神圣，在那个相信天命的时代里，却是非常真诚无私的。
周公析祷以后，也许是由于心诚的缘故吧，武王的病还真的有所好转。但是由于病情严重，过了不久，武王还是病故了。临终前，武王把王位传给有德有才的王弟周公，并很坚决地说，传位这件事再无需占卜了，可以当面决定传给周公。周公痛器流涕，执意不愿接受王位。武王死了，太子诵还是个年幼的孩子。周公虽然拥立他继承了王位，称为成王，但面对国家初立，尚未稳固，内忧外患接踵而来的复杂形势，成王怎么应付得了?《尚书》中记载:“有大艰于西土，西土人亦不静。'武王之死使整个国家失去了支柱，形势迫切需要-位既有才干又有威望、能及时处理问题的人来收拾这种局面，于是，这个责任便落到了周公肩上。周公虽无心王位，但却担心天下闻武王病死而发生分裂和叛乱，因此他决定代成王摄政当国，暂度难关。
周公执政，发挥了国王的作用。这件事在当时是很自然的事，古书中对周公称王的记载很多。但是到了汉代以后，大一统和君权至上局面形成之后，周公称王才变成不可思议的事，于是才出现周公是“假王”等等贬斥的说法。虽然如此，周公摄政这件事在当时还引出了一场不小的风波。周公排行老四，其长兄伯邑考早丧，二兄即武王，周公的前面还有一位排行第三的管叔。管叔第一个表示不满周公执政。管叔以为，论资排辈的话，首先应该轮到自己，而不是周公。管叔于是四处散布流言说:“周公摄政将对成王不利。”在他的煽动挑唆下，许多不明真相的东方大小方国，纷纷加入到反对周公的行列中，叛乱随时都有爆发的可能。这种情况对刚刚建立三年的周王朝来说，是个异常沉重的打击。如果叛乱发生，周王朝就会面临极大的困难，周文王周武王艰苦经营几十年建立起来的功业就会毁掉。周王朝处在风雨飘摇之中。在王室内部也有人对周公持怀疑态度。这种内外交困的形势，使周公的处境非常艰难。
面对困难，周公显得很镇静，丝毫没有惊慌失措。他首先稳定内部，保持团结，及时说服姜太公和召公。周公说:“我之所以不回避困难而代成王摄政，是担心天下背叛周朝。因为成王还很年幼，又处在刚刚建国的关键时刻，许多棘手的问题根本无法处理，稍有不慎，就会面临丢失江山的危险。如果那样的话，我还有何面目去回报太王、王季、文王呢?三王忧劳天下已经很久了，到武王手中才有所成就。这样来之不易的周王朝，我怎能眼巴巴地看着它落人敌人手中呢?因此，我不得已才代成王行使权力，我完全是在为周朝着想。周公的一席话情真意切，感人肺腑，让姜太公和召公等人疑虑顿消，同时，周公那坦荡的胸怀也让朝中大臣们非常敬佩，他们纷纷表示坚央拥护周公摄政，团结起来，一致对外。正在周公说服朝中大臣之际，商侯武庚在殷地趁管叔、蔡叔对周公摄政不满之际，就煽动他们尽快发动叛乱。又串通了东南各地的徐奄、薄姑和熊盈等国，共同起兵叛国。据说东方十七国俱反，声势浩大，一时烽火四起，导致周人所居的西土也骚动不安，人心惶惶。
关键时刻，周公当机立断，坚决主张武力东征平叛。他向成王和召公等人解释了东征的理由，认为如不及时平叛，恐怕会使这种动乱局面迅速蔓延，遍及全国，那时将后患无穷。成王、召公等同意了周公的意见，决定召集大军东征平叛。当时周朝的很多贵族畏惧打仗，周公便以天子身份作《大诰》一文激励畏缩之人。为了分化关东之敌，周公曾亲赴楚国，说服楚人不要参加叛乱。全部工作准备就绪，周公开始调兵遣将组成浩浩荡荡的东征大军。周公亲自统率军队，并让在齐国的姜太公也自行指挥所属兵马一起讨伐叛军。
由于武庚等人反叛之心日久，准备得很充分，可谓兵精粮足，堡垒坚固。虽然周公率领着斗志昂扬的平叛大军，还是无法迅速打败叛军，双方多次激战，互有胜负。但是由于叛军失道残害人民，引起了当地群众的反抗，老百姓纷纷加人到平叛大军的行列中去，加上周公机智过人，善于用兵，很快便占据了主动。经过三年，叛乱终于在公元前1022年被平定了。周公对罪恶深重的管叔处以极刑，擒回并杀掉了不思悔过的武庚，把罪行较轻的参与者蔡叔流放到边疆荒野去。接着，周公又率领东征军继续东进，进而讨伐了参加这次叛乱的奄国、录国淮夷、蒲姑等五十多个小国。一直追击叛敌到黄海渤海之滨。东征军还北伐殷人残余势力，直至河北北部向西又诛灭了叛乱的唐国，真可谓除恶务尽，斩草除根，大大地稳定了周王朝的统治地位。跟随周公的将士们，即使斧子砍出了缺口，也仍义无反顾，斗志昂扬。