匪议东周（二十五）僭越称王成为楚成王和楚庄王称霸的最大障碍
春秋战国时期楚国一直是周朝南方的大国，可是由于种种原因楚国国君一直与周王室及中原诸侯不睦，很多时候政治活动都被排斥在外，甚至被歧视的称为南蛮。尽管如此，楚国依然是周朝南方的强国，历代楚国国君兼并汉水周边南蛮各族，国力得到不断增强，成为了中原之外最强的诸侯国。称霸南蛮后，争霸中原就成了历代楚国国君的最高理想。从楚武王自立为王开始，楚国就没有中断与中原争锋的的行动。经历了楚文王、楚成王、楚穆王的时代后，与中原诸侯争霸的活动在楚庄王时代达到了顶峰。
楚国熊氏的祖先是周文王的老师，他的后代在西周初年就是周王室的重臣。熊氏子孙辅佐西周武王、成王、康王三代周天子，因功劳卓著被分封到了汉水流域，建立了楚国。然而他们却对这次分封非常不满，因为同朝为臣的姜子牙、周公旦、唐叔虞分封的地方都他们要好。姜子牙封齐国、周公旦封鲁国、唐叔虞封唐国（晋国的前身），这些都是中原土地肥沃的地方，人烟也很稠密，极具发展潜力。然而楚国的封地却在汉水流域，周朝时候正是蛮荒地带，周边都是南蛮部落，可谓是穷乡僻壤，而且危机四伏。
由于对周王朝分封的不满，楚国历代国君与周王室的关系都不太好。西周时侯周王室强大，楚国只能忍气吞声。周平王迁都洛阳建立东周后，周王室变得孱弱不堪，楚国便不把周王室放在眼里了。楚国国君本来是周王室分封的子爵爵位，然而楚武王则自封为王，以示自己不在周天子之下。以后历代楚国国君都延续了称王的传统，楚国的关系因而与中原各国势成水火。楚武王与楚文王时期楚国主要与周边的南蛮部落争夺土地和资源，距离中原争霸还有很远的距离。楚成王后楚国在汉水流域一家独大，于是便有了北上称霸中原的志向。
楚成王的争霸之路并不顺利，他一生中遇到了两个最大的对手，那便是齐桓公和晋文公。楚成王即位时齐国已经无比强大，楚国不是齐国对手，只能被压制在汉水以南，成为齐桓公称霸天下的背景板。齐桓公去世后中原出现权力真空，楚成王在会盟中击败宋襄公，与中原诸侯会盟，距离成为真正的霸主只有一步之遥。然而这一步之遥却成为了天堑，终其一生他也没有走完这一步。分析楚成王无法成为真正霸主的原因，其重要一点便是楚国僭越称王的传统。正是由于这种严重违背周朝礼制的行为，使得楚国受到中原各国的排斥和歧视。
在春秋时期真正的称霸需要完成如下几个条件。首先是诸侯顺，得到中原各诸侯国国君的认同和支持。其次是王室认，称霸的国君需要得到周天子的册封，以方伯的爵位统领周朝各大诸侯。第三是大功绩，具有拿得出手的巨大功绩，以显示本国的强大。齐桓公和晋文公完全满足上述三个条件，所以这二位无可争议的成为春秋霸主。宋襄公先在会盟时被楚成王俘虏，后在战争中被楚将成得臣击败，自然没有资格称霸。秦穆公虽然平定西戎取得很大功绩，但在会盟时没有得到诸侯支持，周王室顾忌晋国也没有封秦穆公为方伯，所以他也不能算霸主。
楚成王与秦穆公的情况相似，而且楚国基础条件比秦国好，可是僭越称王的传统却成了楚成王巨大的拖累。楚成王在顺诸侯这方面是没有问题的，凭借楚国的强大武力压制得周边诸侯国大气都不敢喘息，即便是郑庄公时代强大的郑国也只能老老实实的低头归附。楚国历代国君对周边南蛮各族发动战争，兼并了大量的土地，使周朝的版图达到了南海之滨，这种功绩也是拿得出手的。然而楚国国君僭越称王，这不仅受到中原诸侯国的抵制，而且周王室也不可能承认楚国这个自封的王爵，更不可能册封其为方伯。
由于不能受到周天子的册封，楚成王在统领诸侯时就名不正言不顺，很多诸侯国对其都阳奉阴违。每当楚国有事的时候，诸侯国都找理由推脱，否则非得打一仗才听话，这就让楚成王这个霸主当得有点水了。楚成王完全是靠着楚国强大的军事实力来压服周边的诸侯国，对于强大的秦晋齐鲁四国完全无法控制，而且次一级的宋国和郑国也是墙头草两边倒。这些事情让楚成王只能称之为盟主，而不能称之为霸主。楚成王的这种状态比真正的霸主齐桓公和晋文公就差得太多了，特别是在城濮之战中败给晋文公后，他就彻底远离了中原的纷争。
楚国在楚成王末年到楚庄王初年经历了一系列混乱后再次崛起，楚庄王将争霸中原的活动发展到了巅峰。楚庄王时代的楚国比楚成王更加的强大，而对手也没有了齐桓公和晋文公这样的强敌，称霸的阻碍更少。他在位期间先联合秦国和巴国消灭周边蛮族各国，然后又以"勤王"名义兵锋推进到洛阳城外，向周天子和周王室示威。在接见周朝使节王孙满时发生了"问鼎中原"的事件，对周王室的欺负达到了顶端。然而他还是没能成为真正的霸主，因为他既没有受到周王室的册封，又不敢灭掉周王室，洛阳之行只剩下一个虚名。
楚庄王时代的楚国是最强大的，号称"并国二十六，益地三千里"，中原诸国在武力上都无法与楚国正面抗衡。陈国和郑国向楚国臣服自不必说，强大如晋国都在邲之战中败北，可见楚国国力之强大。但是兵围宋国都城九月而不下，打败晋国却无力北上，只能联合齐国制衡晋鲁联盟，这些都显示出了楚国的力有未逮。总的说来春秋时期诸侯国之间的国立差距还没有战国末年那么大，楚国还无法做到同时打两场大规模战争，所以对周王室只敢示威而无法灭国。同时楚国国内若敖氏的叛乱，周边南蛮的复起都是对楚庄王的掣肘。因此在不放弃僭越称王的传统，又无法灭掉周朝的情况下，楚庄王想成为齐桓公那样的霸主只能是梦。