司马睿本是西晋琅琊王，为什么会成为东晋开国皇帝？
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晋元帝司马睿(公元276年一323年)，字景文，河内郡温县(今河南省温县)人，生于洛阳县(今河南省洛阳市)，东晋开国皇帝，是西晋晋宣帝司马懿曾孙，琅琊武王司马伷之孙，琅琊恭王司马觐之子，西晋晋武王从子，公元290年，他15岁时就嗣琅琊王位。司马睿是怎样由西晋的琅琊王成就东晋的开国皇帝晋元帝的呢?
公元307年，西晋晋怀帝任命琅琊王司马睿为镇东大将军，都督扬州、江南诸军事，驻镇建康(原名建业，今江苏南京市)。司马睿初到建康，雄心勃勃，踌躇满志，想凭扬州、江南之地干出一番雄伟大业来。可是司马睿在西晋皇族中，地位和名望都不太高，江南世族都瞧不起这个外来的王爷，都不来拜见他。而魏晋是靠大士族支撑的王朝，大士族根基深厚，傲视王侯，若得不到他们的支持，很难在江南之地立足。司马睿为此，寝食不安，便让王导想想法子。
王导是司马睿来镇守江南时，带来一批北方的士族官员中最有名望的一位。司马睿把王导看作成知心朋友，对他言从计从。
王导把在扬州做刺史的堂兄王敦找来，俩兄亲商定了一个主意。这年三月初三，按照当地的风俗是禊节，百姓和官员都要到江边“求福消灾”。这一天，王导让司马睿坐上华丽的轿子到江边去，前面有仪仗队鸣锣开道，王导、
王敦和北方来的大官、名士，一个个骑着高头大马跟在后面，这排场一下子轰动了建康城。
江南头等名门望族顾荣、贺循等人见王氏兄弟对司马睿毕恭毕敬，如何拥戴，也赶忙到路边拜见司马睿。司马睿趁机招他们做官，一时间，江南世族纷纷归附。从此，司马睿在江南站稳了脚跟。
公元311年，刘聪攻占了洛阳，西晋晋愍帝迁都长安，任命司马睿为丞相，西晋政权实际上已转移到建康。北方的士族纷纷逃到江南避难。王导建议司马睿把他们中间有名望的人吸收到王府来。司马睿欣然采纳，前后吸收了100多人在王府作官。
司马睿在王导的辅助下，拉拢了江南的士族，又吸收了北方的人才，他的地位就日渐巩固了。
公元316年，刘曜攻破长安，晋愍帝被俘，西晋灭亡。愍帝在被俘前留下诏书，让镇守江南的琅琊王司马睿继承皇位。
公元317年，司马睿在建康即位，这就是晋元帝。在这以后，晋朝的国都一直在建康，据有长江中下游以及淮河、珠江流域，史称东晋。
晋元帝总认为他能够得到皇位，全靠王导、王敦兄亲的帮助，所以对他们很尊重。他封王导担任尚书，掌管朝内的大权，又让王敦总管军事，又把王家子弟封了重要官职。时谓之为“王与马，共天下”。
王敦掌握军权后，开始飘起来，便不把晋元帝放在眼里。晋元帝也看出了王敦的骄横，于是渐渐疏远了王氏兄弟，重用刘隗、刁协、戴渊等心腹，企图排斥王氏权势。王敦于公元322年，以诛杀刘隗为名，在武昌起兵，直扑建康。王导为了保全王氏家族利益，暗助王敦。王敦攻入建康，杀了戴渊等，刘隗投奔了石勒。
司马睿见无法动摇王导的势力，自己名为天子，号令却不出宫门，渐渐忧愤成疾，卧床不起，他想到大臣中只有司徒荀组对自己较忠顺，就任命他为太尉兼太子太保，打算让他参与朝政，牵制王导，不断荀组受任不久就病死了，司马睿更加忧伤，病情加重。
公元323年1月3日，晋元帝忧愤病终，终年47岁。