史建瑭是史敬思之子,在父亲和李克用的关照下,逐渐在战争中崭露头角。史敬思是李克用起家是的老将,也是李克用最为信任的人之一。即便是在李克用父子反唐失败躲到鞑靼部落时,史敬思都跟从,所以李克用对史敬思的儿子史建瑭非常看重,让他在军中担任裨校。在上源驿馆的兵变中,统领宿卫的史敬思率领三百卫士为掩护李克用而战死,因此李克用对史建瑭多有照顾,视其如同子侄。而史建瑭虽然靠着父亲的荫萌得以成名,但在军中却又很高的声望,这来自于他每战必身先士卒的作战风格,也被称为"史先锋"。
和李存孝一样,史建瑭是非常善于冲锋作战的将领,算是猛将悍将这种类型。他能够做中小规模的战术级指挥,但并不是击败一路大军的统帅级大将。从新旧五代史来看,史建瑭被记载的功绩主要是两项。一项是随同晋军的蕃汉马步军总管周德威参加柏乡大战,另一项是跟随名将符存审参与反击朱温大军的战争。他在其它方面的战功也有不少,但比起这两项差距很大,也就不足以大书特书。而在这两场战争中,史建瑭都是作为先锋将领,在实战中取得很大的战功,因此留下了善战的名声。
与周德威、符存审等名将的声望在各藩镇上层流传不同,史建瑭的名声多在下层士兵和百姓之间传播。由于他勇猛善战,所以下层士兵和百姓对其很畏惧,在作战中都躲着打,所以无形中将其能力和功绩做了扩大。从个人能力上来讲,史建瑭还是有很大特色的,除了冲锋陷阵以外,他比较擅长打夜战。在柏乡之战和反击朱温的战争中,他都是靠着夜战立功,于是声名大振。而周德威、符存审也知道史建瑭这个优点,专门给他安排了夜战的任务,使其能力得到充分发挥。这样看来,与其说是史建瑭厉害,还不如说周德威和符存审知人善任。
因此在这些战争中史建瑭立下了战功,但并不能完全说明其个人能力优秀的程度,而很大程度上是军队整体部署作战取得的优势。比如在柏乡之战中,史建瑭随同周德威救援赵地,对上了朱温手下大将王景仁。晋军出井径口,在柏乡与梁军相遇,双方布阵对垒。史建瑭与周德威分左右两路配合作战,他趁着黄昏视野不清时发动突袭,精骑长驱直入,杀得梁军溃退。后来他又趁梁军夜间立营未稳发动夜袭,斩杀数千梁军。这场战争让史建瑭善于夜袭的特点发挥得淋漓尽致,也一举扭转了李克用去世后造成的晋军战略劣势。
让史建瑭的名气抵达巅峰的是李存勖攻打燕王刘守光的战争,这场战争中他随同名将符存审阻截后梁太祖朱温的援兵。在柏乡大战后,李存勖的晋军重新取得了对梁军的战略优势,消灭了梁军不少精锐力量,让成德、义武等节度使彻底倒向了晋军。为了削除后顾之忧,李存勖决定暂停在晋梁边境的战争,掉头对付后院的燕王刘守光。
李克用时代晋军多次与梁军交手,占尽优势却无功而返。其最大的原因便是刘仁恭率燕军突袭晋军大后方,使其无法全力南下,只能让符存审镇守太原,威慑幽州。刘守光囚禁父亲刘仁恭自立为王后,也延续了和朱温的这个默契。
李存勖决定拔掉后顾之忧,便联合成德、义武等藩镇出兵征讨刘守光。大军长驱直入,周德威夺取涿州,围攻幽州。刘守光吓坏了,连忙向朱温求援。朱温率领大军北上支援,号称五十万之众。梁军从洛阳出发,抵达魏州后先攻打李存勖的盟军王镕。
王镕兵力弱小,不敢硬抗朱温,便向李存勖求援。李存勖派符存审领兵南下支援王镕,阻截朱温的大军。双方在枣强、蓨县相遇,打了一场遭遇战。朱温兵分两路,他派杨师厚领兵攻打枣强,贺德伦围攻蓨县。然而战事却不太顺利,杨师厚很快攻下了枣强,贺德伦攻打蓨县却受阻于符存审的军队。
久攻不下后朱温非常着急,便亲自带兵支援贺德伦。可蓨县守军非常顽强,在防守之余还能发起反击。朱温和贺德伦的军队受到晋军小股部队的袭扰,损失非常惨重,特别是后勤通道被断,很多粮草和帐篷被烧,让梁军军心大丧失。然后又传来消息说李存勖已经平定刘守光,大军即将抵达魏州。于是朱温"围魏救赵"的策略失去作用,只能收兵撤退。在撤退过程中梁军又多次被晋军追杀,兵败如山倒,朱温因此而病情加重,返回洛阳后不久便去世了。由于这场战争是导致朱温去世的直接原因,所以晋军的指挥官符存审和史建瑭得以名垂青史。
那么在这场战争中,符存审和史建瑭做了什么呢?实际上他们打了一场游击战和运动战,以弱胜强的击败了朱温大军。而所谓晋王李存勖大军南下的而消息,只是他们炮制的战略忽悠。当时晋军都在幽州激战,根本抽不出大军来对付朱温,于是李存勖派符存审领三千兵马守赵州。杨师厚攻占枣强后,符存审也攻占了博桥,双方几乎就要交战。这可是两位历史级名将最接近面对面的时候,可惜没打起来,让我感到非常遗憾。符存审没攻枣强,而是派史建瑭领五队起兵和朱温的军队打起了斥候战。
斥候战是游击战的一种,是利用骑兵等高机动的兵种作战,目的是切断战场情报,袭扰后勤补给线,为大军作战创造战机。史建瑭指挥五百骑兵,分为五队,分别袭击衡水、南宫、信都、阜城、下博附近的交通线,俘虏梁兵的侦察和后勤部队,并释放"晋王李存勖南下"的假消息。然后史建瑭又五军合一,趁着黄昏时突袭梁军的后勤大营,斩杀数百人,烧掉粮草辎重无数。晋军反复搞这招,就让朱温在蓨县的军队进退维谷。梁军粮草不济,军心浮动,朱温又惧怕被南下的李存勖包了饺子,只好撤兵返回洛阳。
这场战役虽然在历史上并不出名,却成为五代史的转折点。符存审带领三千骑兵,利用史建瑭善于打夜袭战和骑兵冲锋的优势,对朱温打出了以少胜多的战绩。史建瑭作为骑兵作战的直接指挥,在战争中功绩是非常大的。但要说靠他一个人就打退朱温大军,那就言过其实了。
没有符存审的谋划,带领军队与杨师厚对峙,史建瑭根本不可能完成袭扰梁军的任务。而当时在晋军中敢于正面与杨师厚对峙,让其找不到动手的机会,也只有符存审了。所以这场战争的功劳绝大部分是符存审的,而史建瑭是在合适的时候,遇到了合适的领导,才能能够完成如此逆袭的战绩。