萧衍对文化的重视使南梁充满文化氛围，但晚年昏聩导致国破身亡
中兴二年（502年），南朝齐代的最后一个皇帝和帝萧宝融将齐朝的统治权转交给他的同族梁王萧衍，萧衍正式在建康称帝，将国号定为大梁。萧衍是在齐东昏侯萧宝卷当政时由荆州起兵反抗萧宝卷的统治的，经过两年的战争，萧衍的军队攻入建康，杀掉萧宝卷，改立萧宝融为帝。当然，立萧宝融只是萧衍在代齐称帝前的一个必要的缓冲阶段。没过一年，萧衍就建立了梁朝。
自从西晋永嘉大乱以来，汉族政权偏安江南，在与北方少数民族政权的军事斗争中一直处在被动的态势。但在经济文化上却强于北方政权，而南朝从孙吴开始在江南建立政权以来，南朝经济文化最盛的时期就是梁朝。这与萧衍本人的文化素质是分不开的，萧衍的文化水准在南朝皇帝中可以说是成就最高的。他当皇帝以来，在国内是实行一种温和的政策，以发展经济为重点，在发展经济的同时也重视文化的发展。当时，与萧梁政权对峙的北魏却自从孝文帝元宏驾崩后，一反元宏的汉化政策，加上贵族的贪污腐败，北魏的国力急转直下。在萧衍建立梁朝的同时，北魏内部开始了长达几十年的内乱和农民起义，直至北魏分裂。这期间一直没有实力和精力对萧梁实行进攻态势，使萧梁可以趁着军事压力的减弱大力发展国内的经济和文化。
萧衍对文化的重视也使得举国上下充满了文化气息，文化氛围十分浓厚。上至皇帝，下至王公贵族，都以儒雅为荣，都在努力提高着自己的文化素质。所以，萧梁一朝在统治时间不算太长的五十五年里却涌现了一大批有重大成就的文学家和诗人。比如《昭明文选》的作者萧统、《宋书》的作者沈约、《南齐书》的作者萧子良、《文心雕龙》的作者刘勰、《诗品》的作者钟嵘，以及文学名士如江淹、谢出、到溉、到洽、丘迟、吴均、瘐信、刘昭、刘峻、陶弘景，当然还有后来成为皇帝的萧衍的两个儿子——简文帝萧纲和元帝萧绎。除以上所提到的之外还有许多在历史上不太知名的文学名人，在此就不一一赘述了。总之，萧梁一朝的文学之盛，在中国历史上可能只有盛唐和北宋可与之相比肩了。
萧衍
当萧梁的统治已经稳固，国力开始成上升势头之后，萧衍已经渐渐变了好大喜功起来，喜谀恨谏起来。最后竟发展成为一个极为虔诚的佛教徒，他开始相信佞佛起来。不仅他一个人喜欢佛教，他还在统治区域内极力营造佛教气氛，鼓动周围的王公贵族也信佛。搞的举国上下一片乌烟瘴气，随之而来的是政治上的腐败。政治上的腐败也必然导致军事上的无能，加上当时北方政权虽然已经分裂，可从东西魏分裂出来的北齐和北周的实力却已经超过了梁朝。先是由萧衍容纳的东魏叛臣侯景在江南作乱，北齐和北周政权通过萧梁王朝对镇压侯景的过程中看到梁的政治已经腐败到了极点，军事上也不堪一击。北齐趁乱夺取了萧梁的江北大片土地，使梁都建康直接暴露在北齐军事的攻击实力之内。同时，北周（当时还是西魏）也趁乱夺取了萧梁的巴蜀及荆襄等地。使得梁朝的国土在短短的几年之内就丢掉了三分之二，只有沿长江下游一带还在梁的控制范围之内。
大宝元年（550年），梁武帝萧衍在侯景乱兵攻入皇宫后，一个人孤零零地躲在净居殿内，看着他一手创建的大梁王朝就这样被异族分割得七零八乱，眼见得大梁江山要不可避免的走向灭亡了。最后，萧衍活活饿死在净居殿中，时年八十六岁。他驾崩后，萧梁政权的统治已经摇摇欲坠、朝不保夕了。简文帝萧纲在继位不到一年也被侯景杀死，虽然后来元帝萧绎平定了侯景之乱，可这时候的梁朝已经是支离破碎，即将土崩瓦解了。西魏趁梁朝大乱，出兵攻占了当时的梁都江陵，俘虏了萧绎，不久将萧绎杀死。后来，广州都督陈霸先趁势发展壮大自己的势力，经过近十年的战争，陈霸先基本控制了长江下游地区。他见时机已经成熟，便在太平二年（557年）废掉他立的梁敬帝萧方智，自己在建康称帝，建立陈朝。自此，梁朝灭亡，共历四帝，五十五年。虽然萧氏后代在北周的卵翼下在江陵建立后梁，延继着萧氏的国统，但后梁实际上是附属于北周的一个政权，国小力弱，仰人鼻息，最终在祯明元年（587年）被隋朝废除，共传宣帝萧察、明帝萧岿、后主萧琮三世，存在共三十三年。 然而由于萧氏历代事奉北周、隋朝甚为恭谨，萧岿之女还成为隋炀帝杨广之皇后，因此在后梁国废除后萧氏在隋朝中央政府与江陵仍保有一定的政治影响力。隋末群雄之一的萧铣即为萧岿弟萧巖之孙。