湘军创始人胡林翼
湘乡人曾国藩、湘阴人左宗棠、益阳人胡林翼，并称为晚清中兴名臣。
曾国藩、左宗棠二人倒是经常见诸笔端，相比这二人，天下人对胡林翼的关注和研究明显不足。事实上，无论是在治行还是在才望上，胡林翼都可以和曾国藩和左宗棠相媲美。
著名学者沈卓然便认为，胡林翼应该位居同治中兴功首，他说：
“世徒知曾、左之贤，而不知胡文忠固在曾、左之前。盖胡公之学与才，实无逊于曾、左；而于政治、文章、经济、军事，固无所不学，无所不致其用也。更考其生平，不独坐镇武昌，坚守不摇，以扼形势之要；且于课厘馈饷，擘画尽善，遂使当时诸军无饥馁之扰，克奏中兴之业。由此而论，允推功首。即其察吏安民，兴利除弊诸政，亦皆大端，足为后世之法式。”
晚清经学家、文学家王闿运也提到:“中兴之业，实基自胡。”晚清著名文史学家李慈铭也评价胡林翼:“老谋深识，烛照不遗，固中兴第一流人。”
胡林翼
胡林翼能文善武，经济理财都很在行，在八股盛行的清朝，是很难得的复合型人才，这多少和他的家庭背景有些关联。
胡林翼(1812~1861年)，字贶（kuang四声）生，号润芝，湖南益阳县泉交河人。胡林翼之父胡达源曾以一甲第三名进士及第，直接入翰林院，授编修。后官至詹事府少詹事，为四品京堂。胡林翼生长于如此官宦之家，从小就受到了很好的教育。
道光十六年(1836 年)，胡林翼中进士，授编修。道光二十年(1840 年)起，胡林翼先后担任会试主考官、江南乡试副考官，政绩卓著。
所谓时势造英雄，胡林翼的人生转机也要有赖于当时的国式。当年，太平军携天下百姓之悲愤，树替天行道之旗帜，由南向北，由东到西，一路势如破竹，所向披靡。曾经清政府引以为傲的八旗军队变成了彻底的纸老虎，在太平军面前变得不堪一击。而一边的咸丰帝却只知道贪图享乐，沉迷于声色犬马之中。内忧如此之深，外患也无比之甚，中央无暇四顾，地方官员只能练兵以求自保。
胡林翼
鸦片战争后不久，胡林翼的父亲去世，他只能依照惯例回乡守孝，也正是在这段时间内，胡林翼开始重新思考自己的仕途，经过一番审慎地思索，他决定去贵州大展所长。在一番运作后，胡林翼如愿以偿，后历任安顺、镇远、黎平知府及贵东道，积极发展军事武装，镇压农民起义，总结而成《胡氏兵法》。就在道光三十年(1850年)，胡林翼制定了《保甲团练条约》，开湘军练兵之先河。
咸丰四年(1854年)春，胡林翼出黔到两湖地区抗击太平军，兵士作战勇猛，纪律严密，很快便取得了辉煌的战果。当然，能够取得如此成绩，与胡林翼事前的充分准备分不开。
在著名的“三河镇”一战中，清军大败亏输，湘军中著名的虎将李续宾战死沙场，后来，李秀成和陈玉成更是率部偷袭，将残余清军打得四散奔逃、死伤无数。究其原因，胡林翼认为，全是因为清军不熟悉地形所致。于是，胡林翼急命部下四处行走，绘制一幅详细的湖南、安徽、江西三省地图，后来更是扩张到整个大清领土地图的绘制，这就是著名的《大清一统舆图》。这一举措，有效地解决了军队布防和快速移动的问题，在对抗太平军的战役中占尽了地利的优势。清军避实就虚，集中兵力打击敌军，很快便扭转了败局。
湘军
同年七月，胡林翼被擢升为四川按察使，仍驻防岳州。时局危难，太平军加紧了对九江地区的攻伐，为了增援那里的清军，胡林翼被调任为湖北按察使，第二年又升湖北布政使。武昌危急，胡林翼率大军回援武昌，在曾国藩的配合下，大军长期围困武昌，终于大败太平军，收复武昌，胡林翼也得以做了湖北巡抚。在这期间， 胡林翼加紧研习兵法，常常是通宵达旦。
练兵打仗，最重要的便是要有军饷，胡林翼坐镇湖北，除了供应自己军队的需要外，还要支援江南各路清军，无奈之下，只能自嘲道 : “开口便要钱，未免讨人厌。官军急收城，处处只说战。性命换口粮，岂能一日骗？眼前又中秋，给赏更难欠。惟祈各路厘局大财神，各办厘金三万串。”
胡林翼毫不忌讳地将这首打油诗发到各省厘局，啼笑皆非的同时，各省厘局积极响应，将军饷送到了他的驻地。有了军饷，军队自然士气大振，打胜仗有了经济基础，胡林翼湘军的声势也壮大了起来。
如此顺风顺水的胡林翼难免被清政府猜忌，疑心他会拥兵自重，在江南建立小朝廷。于是，清政府派遣钱宝青到湖北，监督胡林翼的一举一动。钱宝青抱着狠敲一笔的目的，兴高采烈地到了湖北，不料胡林翼对他不屑一顾。眼见要竹篮打水一场空了，钱宝青遂对胡林翼生出了愤恨之心，而胡林翼本人对潜藏的危险尚且一无所知。
胡林翼铜像
幸得天不藏奸，这日胡林翼恰好经过钱宝青的住所，发现随从一个个惶恐不已，遂问他们何事。细查之下，才发现钱宝青竟然写了整晚上的奏折，这时钱宝青已经吐血而亡，而他在奏折中，竟然诬陷胡林翼有谋反之意。后知后觉的胡林翼心下大惊，幸得这个奏折没有上奏朝廷，否则自己将难逃一死。
虽然对于钱宝青这样的贪官污吏，胡林翼没有半点好脸色，但是对于自己亲自选的僚属，却关怀备至。他有一个部下名为鲍超，南征百战，作战勇猛，立下了无数汗马功劳。但是此人却有一个毛病，喜欢在战胜之后纵兵劫掠，和土匪的行径差不多。胡林翼想要治他，但却不能够直接骂他，只能询问他家中的情况。
一问之下，果然不出胡林翼所料，此人的家境很不好，父母妻儿温饱都成问题。于是，胡林翼急忙为之调拨了一批钱，让鲍超大为感动，当面向胡林翼表决心说以后再也不放纵自己的兵士劫掠百姓了。这正好印证了胡林翼的求才观：国之求才，如鱼之求水，鸟之求木，人之求气，口腹之求食。无水，无木，无气，无食，则一日不安而即亡；得水，得木，得气，得食，则生。此理至明。如此上下一心，胡林翼大军自然无往不胜。
此后，胡林翼加紧打击太平军，全力支持曾国藩的军事行动。咸丰七年(1857年)，胡林翼派兵援庐州，次年率军攻陷九江，后又谋划攻取安庆。
太平军
此后，胡林翼越发地注重人才的发现和举荐，如左宗棠、李鸿章、阎敬铭等，都得到了胡林翼的好处，为时人所称道。
咸丰十一年(1861年)春，太平军大举进攻武昌，胡林翼闻讯大惊失色，急忙率领大军回援，不久之后，胡林翼便与曾国藩之弟曾国荃一道，攻克了安庆。而这时，胡林翼的身体每况愈下，不久，胡林翼因病呕血而亡，谥文忠。