薛蝌是薛蟠的“从弟”，什么叫从弟，与堂弟又有什么区别？
薛蝌听说王仁要回京，便急忙收拾了行李，带着妹妹薛宝琴，半路上追上王仁一行，相伴来到了京城的贾府。而他此行的目的，是为了送妹妹出嫁。
关于薛宝琴出嫁这件事，可能很多人奇怪，为什么不通知婆家梅家，便私自做主送嫁，结果还扑了一个空，人家梅家外放为官根本就不在京城。
其实看过后文薛姨妈介绍薛宝琴时，便清楚原委。因为薛宝琴父亲去世守孝三年后，她母亲突然又痰症了，这就导致万一母亲病逝，薛宝琴还要再守孝三年。
如此一来就可能耽误她与梅家的婚事。于是薛家便做主提前操办婚事，以给母亲“冲喜”的名义将宝琴出嫁。这样她已经是梅家的媳妇，就不需要再为母亲守孝三年，不提。
（第四十八回）后有薛蟠之从弟薛蝌，因当年父亲在京时已将胞妹薛宝琴许配都中梅翰林之子为婚，正欲进京发嫁，闻得王仁进京，他也带了妹子随后赶来。所以今日会齐了来访投各人亲戚。
薛宝琴已经“出嫁”，便不能继续留在薛家，是以薛蝌才会带着妹妹来京城，再联系梅家迎娶。
而这段描写中，最引人注意的是交代了薛蝌在薛家的身份，他是薛蟠的“从弟”。这个“从”字在这里按照古意应该读（zòng）。
什么叫从弟？有人说是堂弟，实际上并不准确。
《尔雅·释亲》：兄之子、弟之子，相谓为从父晜弟；父之从祖晜弟为族父。
意思是从父弟与自己的亲疏远近，比从祖弟与己近一些，即从父弟亲于从祖弟。
“从弟”在《尔雅》分述成二种：
一，从祖弟，指不共祖父共曾祖父。此为唐代以前的定义。
二，从父弟，指共祖父的堂弟。此为唐宋以后的定义。
《红楼梦》虽是三百年前的作品，却也是唐代以后的故事。如此用“从弟”形容薛蟠与薛蝌的关系，可知双方的关系是同祖从弟，父亲是亲哥俩无疑。
他们的祖父便是紫薇舍人薛公的嫡长子，为薛家嫡长房。父亲是亲兄弟，薛蝌是薛蟠的“从弟”。
那么从弟和堂弟有什么区别呢？从弟也是堂弟。但堂弟包括同祖弟，同曾祖弟等五服以内的亲缘兄弟，从弟属于堂弟最亲的一种关系。
所以，从弟是介于兄弟与（堂弟）族弟之间，更与自己血缘亲近的，拥有同一个祖父的兄弟。
当然，从（zòng）弟作为古音，如今基本也都读作（cóng）了，大家知道就可以了。
薛家与贾家这种世袭之家并不同，继承方式也不同。
贾家是世袭的富贵，世袭的爵位和爵产将由嫡长子全部继承（贾赦、贾政是意外），剩余的私产才会由几个儿子均分。
这就导致富得富死，穷得穷死，财富分配不均匀。
像荣国公死后，嫡长子贾代善恨不得继承了他九成九的财富。剩下私产只是包括俸禄，月例，投资所得，排除爵产以外的，才交由四个儿子均分。
所以，贾芸的曾祖和贾代儒兄弟几个，获得的继承非常少。才导致子孙很快穷下去，还不如赖家这奴才。
但薛家因为没有爵位和爵产世袭，紫薇舍人薛公的家产将会全部均分给几个儿子。
根据唐代以后，尤其明清律法规定，家产由所有儿子不分嫡庶均分，甚至私生子获得认可，也有一半的继承份额。
薛家长房继承的和其他几房继承的资产份额一样。只不过家主还是由长房担任。可以获取的利益，肯定要多一些。
薛蟠父亲是第三代家主，主政薛家。原文写他的二弟，也就是薛蝌的父亲是“好玩的”，带着妻子儿女满世界的逛荡，还去了西海沿子。
这个描写背后，就体现出薛家的治家理念。不是这薛家二爷爱玩，而是他负责的是巡查天下生意以及薛家在海外的贸易。更有原因是他不在家族中，便不与哥哥产生不必要的竞争。被有心人所趁。
是以，薛蟠父亲的长房家主负责坐镇家族，薛蝌父亲则替哥哥负责在外经营。兄弟内外兼顾，无疑是薛家最重要的两个人。
可惜，他二人一死，薛蟠薛蝌都太小，薛蟠还不成器，薛家就注定没落了。
而薛蟠与薛蝌父亲气得很蹊跷，估计和义忠亲王“坏了事”有关，不多赘述了。
以上观点根据《红楼梦》80回前故事线索整理、推论。
文|君笺雅侃红楼
插图|清代画家孙温《绘全本红楼梦》