谁能当宰相？牛仙客事件间接导致盛世结束，唐玄宗败走四川
唐玄宗是个聪明君主，张九龄是个公认的贤相。他们之间，爆发过一场激烈的争论，直接的结果是张九龄罢相，间接的结果是开元、天宝的盛世结束，唐玄宗败走四川。
当时，唐玄宗发现了一个贤臣牛仙客。他是一个由典吏出身的凉州都督，为人俭朴谨慎，在任上节财省费。后来接替他的人，发现凉州府库内积下了数以万计的钱财，各种军队的用具准备得量多质好品种齐全，就禀报朝廷。玄宗经过核实，十分高兴，因为当时朝臣奢靡之风渐盛，玄宗很想褒奖下这种理财节俭的人，打算破格提拔他为尚书。
张九龄出来劝阻，说：“不能这样做。尚书这个职位，以往多数是由当过宰相的人做，需要有德行有人望的人才可充当。仙客本来只是一个典吏，一下子提拔当这要职，这是古时说的“官邪’啊！”
玄宗本来还想给牛仙客封食邑爵位，张九龄又反对：汉朝法律规定，非有功不封；唐尊汉法，是太宗时就定下的。储积粮食，修缮兵器，这不过是他做好了都督的本职工作，如果陛下念他勤劳，赏赐金银玉帛就是，不应给予封地！”
玄宗自命为天下之主，要封谁就封谁，因此就恼火地说：“你是看仙客出身贫寒吧？那你又岂是出身名门呢？”
张九龄知道得罪皇帝了，他跪下来叩头，但还是坚决反对：“我是出身蛮荒的贱类，陛下因我的文才学问提拔我。而仙客目不知书，我实在耻与这种人同列。”
张九龄并非论出身，而是讲知识和才能，玄宗虽恼火也没办法。
但是，第二天奸相李林甫上朝，这个“口蜜腹剑”的小人迎合玄宗的意愿，说：“仙客是宰相之材，哪里会不堪尚书之任？张九龄是迁腐文人，拘于古义，失于大体。”玄宗这下高兴了，不顾一切，干脆拜牛仙客为相，张九龄撤职。
在此之前，大将张守珪累立战功，玄宗为了奖励他，也曾拟拜他为相。张九龄也不同意，说：“当宰相的，是治理天下万物的，有这样的人才才能任他为相，不能拿这官职来作赏赐。开了这先例，国家就乱了。如果他有功，你何妨照以前的办法奖励呢？”
张九龄讲的是硬道理，玄宗想做的是软人情。宰相之难，岂是人人都做得了的？同样的道理，每一个官职本应都有其实际职责，不是可供奖励的东西。
牛仙客大概正是这样，当了宰相，倒害了他。还封了他为陇西郡公，食二百户，更使他不知所措。
奸相李林甫正需要这样的人做同僚，盛唐的天下。就让这个奸相与牛仙客这样的庸人种下了衰亡的祸根。
李林甫每日作恶多端。牛仙客则如史书记载的那样“与世沉浮，唯唯恭愿”。
唐玄宗与张九龄的辩论，总算是以君权压倒真理的方式结束了，但聪明的唐玄宗心中也知理亏，也听到百官的窃窃私议，于是派心腹高力士去探个虚实。高力士回来直摇头：“哎呀，这人真的只能当个小官吏罢了，当什么宰相哟！”唐玄宗只得打肿脸充胖子：“我就是要用用老实人！”
不久，张九龄也死了，他生前曾指斥过许多不合格或奸邪的官吏，包括想诛杀安禄山免除后患，都被玄宗反对，反说张九龄气度太小。终于是李林甫误国，牛仙客误政，安禄山造反。
及至流亡蜀中，唐玄宗才想起张九龄关于用人的种种正确论点，想起这一场辩论，不禁痛哭。他派人去广东曲江祭张九龄，这时，山河残破，悔之晚矣！