戏说柳永：作词，我是认真的
公元1002年，一个从福建崇安县城来的年轻人在杭州停住了脚步。欣赏着眼前这见所未见的繁华与艳丽，他大笔一挥，写了一首很快就被当时歌姬广为传唱的词作：望海潮东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉戏钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
初露头角这个年轻人就是柳永，《望海潮》是他描写杭州美景非常著名的一首词：“东南形胜”点明了杭州位于东南要冲之地，位置重要却又风景优美，“三吴”泛指现在的江浙部分地区，“钱塘”即杭州。前三句描写杭州的重要位置后，接下来就对杭州的自然风景和人文景观进行了细致描写。关于这首词，还有个传说。据说后来的金主完颜亮看到词中“有三秋桂子，十里荷花”一句，对这样的美景艳羡不已，于是决定南下攻宋。这首词虽然读起来很美，词风颇为柔美华丽，不过很显然这并不是柳永词作中最成熟、最经典的一首，只是单纯写景之词，多多少少还显得有几分稚嫩。柳永这时候还很年轻，不过18岁，虽然词作还没有达到他后来作品的高度，但是一经歌姬传唱，立即惊动四座。
可能柳永所期待的并不只是一顿饭，不过以当时孙知州混迹官场多年练就的眼光和城府来看，绝对不会只因为一首词就给柳永一官半职的。欢景流连柳永虽然没有遂了自己的心愿，不过他见杭州风景如此优美，都市繁华远远超过他之前所有的想象，于是决定暂时不去参加考试，先在杭州住一段时间再说。这一举动，可以称为“前无古人，后无来者”了。不过柳大词人就是这么率性。在杭州住下来后，柳永游览形胜之地，沉醉于听歌买笑，很是荒唐了一阵子。在杭州晃荡了几年之后，1008年，柳永终于玩够了，这才决定离开杭州，赶赴京城去参加科举。
当头一棒在杭州见惯了旖旎风光的柳永，没想到此去京城沿途见到的风光更令人心旷神怡。一路崇山峻岭，北国风光，似乎就是为了激发年轻人心中斗志的。而千年古都开封，历经千年的文化积淀，更呈现出无可比拟的承平气象，这里的无限风情又远非江南杭州可比。所有这些，都使年轻的柳永心情激荡，踌躇满志，认为自己势必能够蟾宫夺桂，高中魁首。可是，再优美的流行歌曲，都不能用来当作定国安邦之计。虽然柳永在考场之上奋笔疾书，下笔千言，文字洋洋洒洒好似永不枯竭的长江之水，自认为才情高绝无人能够匹敌。可是，如此自信满满的柳永居然初试落第了。
简直是羞煞、气煞人啊！柳永的气愤简直无以复加，于是狂挥笔墨，在词中表达自己难对人言的牢骚和愤慨：鹤冲天黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣狂荡？何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事、平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱！
看上阕还是很有气魄的，认为这次落第只不过是自己“偶然”地没中状元而已；“明代暂遗贤”这句挺可气的，他觉得这次没考中不是自己的损失，而是号称“明代”的这个时代失去了自己这个大贤才；然后把自己夸成“才子词人，自是白衣卿相”，语气颇为狂傲。老兄，家中还有贤妻，“系我一生心，负你千行泪”，可还记得吗？最后一句很拧巴，明明自己满腔豪情壮志，意在高登金榜，却因为在现实中碰了这一下子，于是说道：“忍把浮名，换了浅斟低唱！”好像来这样的地方消磨，是自己迫不得已、不得不忍耐的，压根儿打心眼里就不情愿！接连落第拧巴的人，总是要让现实给慢慢捋顺了的，哪怕在这个过程中，自己的内心如何煎熬，如何痛苦。1015年，柳永第二次参加科考，又落第了。--明代又遗贤。1018年，柳永第三次参加科考，再次落第，他的大哥柳三复反倒考中了。--明代又又遗贤。1024年，柳永第四次参加科考，又落第了。--明代又又又遗贤。关于柳永的第四次科考，有中榜一说，然后榜单拿到宋仁宗跟前，宋仁宗对柳永之前写的《鹤冲天》里“忍把浮名，换了浅斟低唱”一句很是计较，于是批道：“且去浅斟低唱，何要浮名？”，把柳永的名字抹去了。于是从此柳永自嘲“奉旨填词”。
不过这事好像经不起推敲，宋仁宗赵祯出生于1010年，1024年也就14岁，14岁的人能有多强烈的好恶呢？更何况当时掌管朝政的是刘太后。姑妄听之，姑妄信之，或者疑之。不过总之柳永是落第了。填词为生这一年柳永已经40岁了，不再是那个轻狂少年，接连几次的打击让他愤懑又颓丧，一怒之下离开了开封，自此填词为生。柳永被后世称作北宋前期最有成就的词家，是两宋创用词调最多的词人，宋词中，他首次使用的词牌达一百多个。柳永作词，语言通俗易懂，常以口语入词，作品一经问世，立即被人们传诵，“凡有井水处，皆能歌柳词。”词的内容以爱情、都市风光、羁旅行役为主，其中以爱情为主题的词最为人们传诵不已，比如《雨霖铃·寒蝉凄切》、《蝶恋花·伫倚危楼风细细》等。
暮年及第1034年，宋仁宗亲政的第二年，特开恩科，以招揽以往未能入选的人才，柳永闻讯后立即和二哥柳三接赶往京城，两个人同时考中了进士。此时柳永已经50岁了。虽然考中了进士，但是柳永所授官职并不高，担任睦州团练推官，后来调到余杭县担任县令，历任盐监、判官等职。
能作婉约词，必有柔软心，在地方上担任官职的柳永很能体会民生疾苦，政声很好，有“名宦”之誉。担任盐监期间，亲眼看到了盐工们的辛苦劳作之后，柳永写下了大气磅礴的《煮海歌》。在诗歌之中，他细致而深刻地描绘了盐工艰苦繁复的劳作，满怀悲悯，笔调悲怆而激昂，一改之前诗词的缠绵绮靡之音。