武则天将皇权进一步从门阀手中夺回，在内政方面颇有建树
李治初年曾有“永徽之治”之美誉，除了勤政爱民，在军事上的成就也是颇为抢眼。（650年），高侃擒车鼻可汗，平定漠北，后李治又派苏定方、刘仁轨、薛仁贵等灭亡了百济和高句丽，设立了安东都护府、熊津都督府，在这个过程中的白江口海战，打的日本倭国狼狈而逃，1000多年不敢染指半岛。在西北方向，永徽六年（），李治遣程知节西击沙钵罗可汗，从此连年用兵西域。至显庆二年(657年），唐大将苏定方等大破西突厥，沙钵罗奔石国（今乌兹别克斯坦首都塔什干一带），被擒。西突厥亡。李治以其地分置昆陵、蒙池二都护府。次年，徙安西部护府于龟兹（今新疆库车）。经过连年的征战，大唐的版图逐年扩大，东西南北各设置了都护府，形成了东起半岛，西临咸海（一说里海），北包贝加尔湖，南至越南横山，维持了32年。
史书上把李治皇帝写的很是文弱，可是看看他在任期内的成就，一股腹黑之气扑面而来。武则天是李治培养的政治助手，以李治的实力、能力，武则天怎么可能失控？实际上，人事权、军权一直牢牢掌握在李治手里，武则天能被称为二圣，一方面是李治刻意为之，一方面也是为了笼络制衡朝臣而做出的姿态。李治这么做，是由于当时的双头政治的政治现实问题，皇帝是最高决策者，可是下面需要一个最高执行人，这也就构筑了双头政治格局。
李世民及其秦王府旧将发动的玄武门之变，在唐朝政治生活中产生了很大的影响。后继的皇帝们对皇室宗亲、功臣集团防范甚严，唐朝皇帝多数都是没有安全感的，这也是唐玄宗时期的“守外虚内”酿成安史之乱的祸因。
李世民执政团队留给李治一个强大的班底，这使得李治的皇权显得并不那么稳固。在前期李治一直生活李世民的光环之下，那些老臣动辄以“太宗皇帝说过你应该如此如此之类”摆起老资格来。李治翻看唐代以前的历史课，改朝换代要么是农民战争，要么是大丞相篡位，要么是北方那些游牧民族一窝蜂地涌进中原。所以，为了稳固自己的皇位，李治选择了在上位以后，先是借着外戚专权铲除了对他有威胁的宗室，又拿后宫人选当作借口，除掉了外戚（以诛杀长孙无忌为标志）。之后开始扶持寒门，打压豪强，提升皇权，大肆开边。
李治
可是唐朝初期，关陇军事贵族的势力异常强大，北周-隋-唐三代皇权的基本盘即是关陇军事贵族，所谓树大根深，盘根错节，牵一发而动全身，李治打压门阀势力，也不得不再三思量。李治要打压门阀，不可能将所有的矛盾集中在自己身上，不然，稍有差池，李治皇位就将面临倾覆之祸。
可是，唐朝的公卿士族都是门阀私相授受，油盐不进。何为为之？如果授予大臣太大权利，大丞相夺权的事情在历史上又不是没有出现过，魏武挥鞭的豪迈霸气可是写进了史书。因此，作为李治在政治上的帮手，武则天既是李治的老婆，更是李治自己培养的政治助手，作为双头政治格局的对手盘，对李治统治管理偌大的帝国来说，比其他人可靠多了。
同时，武则天还是李治孩子的母亲。在这之前的历史中，有很多老皇帝驾崩了，权臣造反、篡位的事发生。皇帝为了预防这种情况，刻意培养太子。结果太子羽翼丰满，在权臣教唆或者自己野心膨胀的情况下，造反的事又屡见不鲜。 所以培养提拔武则天做“二圣”之一，可以说是李治的一种新型的政治尝试，看着颇似神仙眷侣。他的孙子李隆基也想着有样学样，做起了同样的事情，可惜操盘失当，酿成了灾祸。
在李治看来，以皇后代替权臣的位置，那么将来太子登基，受到的威胁就要小很多，顶多让老妈骂两句，不会怎么样的。所以李治临驾崩，才授意武则天巨大的权力，这是为了给太子保驾护航。当然，李治不是没有预防武则天在他驾崩后失控，实际上当时的朝堂布局，是有足够的制衡力量的。只不过，新皇帝急于布置自己的班底，让李治留下的制衡力量倒向了武则天。武则天也因势利导，掌握了实际上的皇权，并且把种种制衡力量清洗掉了，才有了后来的称帝。实际上，武则天称帝也是迫不得已，如果能有一个傀儡皇帝站在前台，而皇太后大权尽操其手，岂不快哉？只是皇子都已经年长，不甘愿作为傀儡了。所以，武则天在试探两次不遂人意后，无奈自己走上前台，做起了皇帝。
武则天做皇帝，虽然妇女的地位得到一定提升，但武则天绝无将唐朝社会打造成“女儿国”的雄心壮志，她依然延续着男权社会的政治生态。
武曌
武则天改朝换代的根本目的是为了改变她参政到辅政的从属地位，实现她亲自称帝治国的政治目的。中国古代的太平盛世，在唐人看来，惟周、汉而已。
唐太宗治世崇汉法，“汉家自有制度，本以霸王道杂之”。武则天对此颇不以为然，她向来坚持应承周的观点，所以以“大周”为号，也是为了表明自己承周律治盛业的治国方略和政治抱负。
周王朝的政治特点是亲亲善恩，诸侯封建，联邦共治。这对于经过几百年中央大一统的中原政治生活而言，早已是不合时宜，更难说未沐华夏礼仪的蛮夷之邦能尊奉阙如了。所以，当武则天以驻远费靡，劳民伤财为由，战略放弃西域四镇时，被吐蕃钻了空子，占领了整个西域，并开始威胁唐朝的河西走廊以及陕西关中一带。
为了应对西南、西北地区的边疆危机，武则天不得不再次派出大量的军队前往收复。经过多次拉锯作战，才最终回到高宗时的态势，只是这当中所费可不止巨万了。
再往后来，河北地区由于民族压迫政策，引发契丹叛乱，武则天数次调遣军前往平叛，损失浩大，名将王孝杰也于此役战殁。
武周形势图
待到武则天称帝，后突厥以要求武则天归政李氏为由，率700家丁起事，居然在数年之内，在漠北一带打出来了名气，连东北的契丹都要向后突厥表示臣服，最多时拥有胜兵40余万，因此，在武则天称帝前后，漠北一带就不再为武周所有，直到唐玄宗时期才再次收复，只是此时的收复已经异化为羁縻统治，唐朝已经失去对北疆的绝对掌控了。
武则天称帝前后，唐王朝内部的反抗也此起彼伏，不绝于耳。武则天对内部敌人从来毫不手软，大肆诛杀唐朝宗室。这对年幼的临淄王李隆基也产生了严重的影响，使得他一辈子都不再信任任何人——嫡亲祖母都可以毫不留情地杀戮骨肉，那么世间还有什么可以值得信任呢？李隆基玩弄了一辈子权术（帝王之术），与李唐皇室内部的激烈政治斗争的影响不无关系。
要说武则天时期的国力，实际上仅仅是在唐高宗李治的基础上没有明显的下滑。后世所称道的武则天打压豪强，重用酷吏，大开科举，迁都洛阳等等举措，无一不是想将皇权从门阀手中集中到中央朝廷。《资治通鉴》评价武则天；“政由己出，明察善断，故当时英贤亦竟为之用”。
武则天时期基本维持了唐朝的疆域和地位，由于称帝前后杀了一大批能征惯战的宿将名帅，更由于均田制的逐渐瓦解，使得府兵减少，国家防御力量较弱，“好铁不打钉，好汉不当兵”即由那时而来，导致在一段时间内对外战争频频失利，随着统治的稳定又勉强挽回了颓势。
当然，虽然外事方面武则天有所过失，私德方面也为后世封建礼教学者大加挞伐，也就是赵翼为其说了句公道话：“人主富有四海，妃嫔动千百，后既为女王，而所宠幸不过数人，固亦未足深怪，故后初不以为讳，而且不必讳也。”后世的唐朝皇帝都是武则天的嫡系子孙，也不会对其有什么指摘，直到宋朝封建礼学兴起后，才对武则天有了很多负面的评价，比如重用酷吏，任人唯亲等等。不过，武则天执政期间主张薄赋敛、息干戈、省力役，在其执政的半个世纪中，社会经济快速发展，户口数永徽三年（652年）为380万户，到武则天退位的神龙元年（705年）增长到615万户，这些可是都能算作武则天的功劳。
均田制
不过，此时唐王朝的均田制开始瓦解，民户逃亡现象开始普遍，武则天对此采取了相对宽容的政策，这一方面促进了生产力的发展。不过民户逃亡也使政府税收受到了损失，增加了社会的不稳定因素。均田制的瓦解，也造成了府兵制的衰落，唐王朝的军事制度逐渐向募兵制转向，节度使越来越多，权力也越来越大。盛世天下，已经暗藏危机。
唐朝在武则天主政期间，政策稳当、兵略妥善、文化复兴、百姓富裕，故有“贞观遗风”的美誉，亦为唐玄宗的“开元盛世”打下了一定的基础。宋代洪迈在《容斋随笔》说：“汉之武帝、唐之武后，不可谓不明”，清代赵翼谓其为“女中英主”。客观来说，武则天对历史做出过巨大的贡献。