“大明国”悍将潘起亮：手刃上海知县，与湘军血战落水而亡
潘起亮，江苏南京人，因父亲缘故而落户上海。潘起亮父亲，名为潘兴，是天地会首领之一，因参加反清活动被上海县令逮捕入狱。出狱后，潘兴娶妻，生下儿子潘起亮，继续从事反清活动。受父亲熏陶，潘起亮从小就参加天地会，以“反清复明”为己任，在上海颇有名气。
得益于父亲打下的基础，潘起亮在上海拉拢人马，组建“庙帮”，麾下有300余号人。潘起亮身强力壮，孔武有力，又有人脉资源，因而深得刘丽川重视。《太平天国史》记载：“起亮年裁十八，忠勇诚悫，丽川深倚之。”后来，潘起亮成为小刀会首领之一，被誉为“飞虎将军”，地位十分显赫。
1853年3月，太平军杀入南京，刘丽川准备发动起义，于是让潘起亮去上海县城潜伏，准备内外夹攻，夺取城池。谁知，这一去，潘起亮就跟上海知县袁祖德结下“不解之缘”。
袁祖德，浙江钱塘人，清朝著名酷吏，号称清朝版本“张汤”。潘起亮，平日组建“庙帮”时就成为袁祖德重点关注对象。此时，袁祖德在上海招募兵勇，防备太平军进犯苏南，以防不测。潘起亮任务是潜伏，去应募当兵勇，然后乘机发动起义。可惜，潘起亮被识破，结果惨遭毒打。
潘起亮前来应募，袁祖德一眼就认出他，于是将其杖责数百大板。随后，袁祖德给潘起亮带上枷锁，在上海县城里“游街”，当众羞辱他。但是，潘起亮很有骨气，就是不承认“造反”，袁祖德只好放了他。史载：“甫下车，寻隙杖之几毙，复枷号县衙前木笼以儆众，起亮坚不吐实，祖德不得已释之。”
杖责、游街，潘起亮受尽了苦头，便发誓一定要杀了袁祖德。1853年8月，刘丽川发动起义，攻打上海县城。潘起亮在城内相应，率领麾下数百兵马杀入县城衙门，手刃袁祖德，并将其首级割下。
小刀会起义后，刘丽川打出“大明国”旗帜，任命各级官员，潘起亮被授予飞虎将军，地位仅次于元帅，充当大军前锋，攻城略地。夺取上海后，潘起亮、周秀英率数千兵马攻取太仓，因轻敌大意，未探明敌情，遭遇清军埋伏，损失300兵马，只好退回上海。
清军在太仓获胜，便集中兵力进攻上海。此时，咸丰皇帝任命吉尔杭阿为江苏巡抚，率两千八旗精兵南下，准备夺回上海。八旗兵马攻城，潘起亮决定主动发起进攻，派兵去偷袭清军大营。起义军主动挑衅，吉尔杭阿怒不可遏，便亲自带兵攻城，结果半路被伏击，几乎全军覆没。史载：“起亮前后夹击，以爬山虎、小挠钩擒之，几无脱者。”
八旗兵马不行，吉尔杭阿便勾结欧美列强，请求他们出兵干涉。此时，法国最积极，为获取权益，决定帮助清军镇压小刀会起义，“大明国”面临严峻考验。
法军凭借先进火炮，猛攻上海县城，炸毁城墙数十丈。随后，法军、八旗兵马蜂拥而入，以洋枪扫射起义军。城池危在旦夕，潘起亮赶往缺口，手持大刀，率先杀入敌阵，与法军、八旗厮杀。一顿厮杀过后，法军、八旗体力不支，被起义军赶出上海。史载：“法兰西兵合清人犯北门，已入城，起亮将死士当先反击，法人大溃，弃其帜、械而遁。”
连续击败法军、八旗，潘起亮名声大震。但是，“大明国”处境却更加危急，区区上海县城，岂能经得起消耗战呢？起义军困守城内，刘丽川决定向洪秀全请求援助，希望太平军能前来攻打上海，消灭清军。谁知，洪秀全怨恨小刀会不信仰“上帝”，而是跪拜其他神灵，再加上西征战场告急，洪秀全并未出兵帮助。
1855年初，清军攻入上海，吉尔杭阿下令屠杀起义将士，一个不留。潘起亮比较幸运，他上海方言说得很溜，成功躲避追杀。史载：“起亮与众相失，变装走乡间，清人逻者以其言语与乡人悉同，不之疑。”
参考书目：《太平天国史》、《上海小刀会起义》