嘉道中衰：清朝康乾盛世之后的盛极而衰
嘉道中衰时间是嘉庆年间（1796年-1820年）道光年间（1821年—1850年）。
嘉道中衰是指清国经乾隆后已经开始走下坡，吏治败坏，武备废弛，国库空虚。道光二十二年（1842年），清朝在与英国的第一次鸦片战争中战败，开启西方殖民主义侵华之序曲，国势进一步衰退。
清国统治者以少数北方民族入主中原，几代帝王励精图治，使社会经济发展到一个高峰。但清朝在乾隆年间之后，吏治迅速败坏，官无不贪，吏无不恶，清朝国势日非。
乾隆五十九年，朝鲜使者记录：“大抵为官长者，廉耻都丧，货利是趋，知县厚馈知府，知府善事权要，上下相蒙，曲加庇护。”洪亮吉陈述乾隆末年时说：“士大夫渐不顾廉耻，”“十余年来，督抚藩臬之贪欺害政比比皆是……出巡则有站规、有门包，常时则有节礼生日礼，按年则又有帮费，升迁调补之私相馈谢者尚未在此数”。
嘉庆、道光时期，在清朝统治下的封建社会中，土地高度集中，财政极度匮乏，吏治极端腐败，军备严重废弛，这个封建国家已迅速走向衰落。随之而来的，则是在全国范围内阶级矛盾、民族矛盾的迅速激化。
同时又面临着一系列的社会危机：如南方的白莲教，京畿的天理教，东南海上的骚动，采矿的封禁，钱粮的亏空，八旗生计，鸦片的流入，河漕的难题等等。但是嘉庆都把上述问题作为个案看待，他没有也不可能从制度上去加以解决。
道光即位之初，中国正面临最重的内外危机。在内已经走下坡，史称“嘉道中衰”，其突出表现于吏治腐败，武备张弛，国库空虚，民众反清斗争频频；在外，西方列强势力东侵，鸦片荼毒国民。
道光颇想有一番作为，也采取了一系列措施，企图中兴。他虽然朝纲独断，事必躬亲，以俭德著称。但内政事物，如吏治，河工，漕运，禁烟等均无起色。勤政图治而鲜有作为。
乾隆末期以后，“盛世”之谓已徒有虚名。封建统治的腐败没落，预示着清皇朝日渐衰落的命运。封建统治的腐败没落，激化了国内阶级矛盾、民族矛盾，乾隆朝末期以后，农民革命的烈火迅速燃遍了大江南北。白莲教川楚陕农民大起义，从嘉庆元年开始，历时九年，使清廷耗银二万万两，严重地打击了封建统治。
在繁荣的背后却隐藏着日益凸显的种种社会危机，因此“嘉道中衰”并非偶然，而“嘉道中衰”也不是一个转折，而是一个盛世背后隐藏的危机的延续。这种危机不是经济危机，军事危机，而是体制上的腐朽。道光年间，爆发了鸦片战争，天朝上国的大门就此被打开。