中国人口最多的城市：人口太多，不得不拆分
早在西周时期，在今阜阳境内即建立了妫姓的胡子国，临泉境内的沈子国，颍上境内的慎等。春秋战国时，又出现了太和原墙的原阳，倪邱的新，临泉的寝等县邑。由此地域概念逐渐形成。
秦代始置汝阴县，汉属汝南郡。三国魏置汝阴郡。北魏孝昌四年（公元528年）置颍州 ，隋设汝阴郡，唐设颍州，宋设顺昌府，元属汝宁府，明属凤阳府。明代洪武六年（公元1373年），颍、亳二州首次并为统一版图。弘治九年（公元1496年）亳县复升为州，分出。
清雍正二年（1724年）升颍州为直隶州。雍正十三年（1735年）升颍州为颍州府，并以颍州本辖新置附郭县，乾隆皇帝依奏赐名阜阳县 。颍州府不仅包括今阜阳市、亳州市全境，而且含今六安市霍丘县的大部分地界。
民国38年（1949年）2月，撤亳州市，并入亳县。同年3月，撤阜阳市，并入阜阳县。1949年4月设阜阳专区，属皖北行署区，专署驻阜阳县，辖界首、阜城、亳城3市及阜阳、太和、亳县、涡阳、蒙城、凤台、颍上、阜南（由阜阳县代管，驻薛集）、临泉等9县。
1950年撤销阜城、亳城2市。1952年阜阳专区属安徽省领导。1953年撤销界首市，以原界首市辖区及太和、临泉2县各一部合并设立界首县。1964年以阜阳、涡阳、蒙城、凤台4县各一部分地区设立利辛县（驻利辛集）。
1970年阜阳专区改称阜阳地区，地区驻阜阳县，辖阜阳、亳县、涡阳、蒙城、利辛、凤台、颍上、阜南（驻薛家集）、临泉、界首、太和等11县。由于所以阜阳地区绝大部分地处平原，自古以来就是人口集中区域2000年以前的阜阳地区是全国人口最多的地级行政区域。在阜阳还没被分离之前，总人口将近一千六百万，是当之无愧的全国第一！
1975年由阜阳县改设阜阳市，属阜阳地区领导，地区驻阜阳市。1977年将凤台县划归淮南市领导。1986年，撤销亳县，设立亳州市（县级）。1989年，撤销界首县，设立界首市（县级）。
2000年5月21日，国务院批准同意调整阜阳市的行政区划，将阜阳市管辖的涡阳县、蒙城县、利辛县划归新设立的地级亳州市管辖。调整后的阜阳市辖颍州区、颍东区、颍泉区和临泉县、颍上县、阜南县、太和县，并代管一个县级界首市。
阜阳被分拆后依然是全国人口最多的地级市之一，在安徽排名第一。虽然众多的人口曾是导致阜阳贫穷的重要因素，但如今它却为阜阳的发展提供了大量的劳动力。
阜阳位居豫皖城市群、华东经济圈、大京九经济带的结合部，长三角经济圈的直接辐射区，中原经济区门户城市。是东部发达地区产业转移过渡带，具有承东接西、呼南应北的独特区位优势，是安徽三大枢纽之一，而阜阳的发展速度也位居安徽省前列。