曾让明朝头疼的“瓦剌”，如今演变成了哪个民族？你可能想不到
“社稷亡，君主死”一度被用来形容明朝不屈的民族气节，皇太极兵临城下，崇祯帝依然以“不伤百姓”为誓，用发掩面殉国。大明作为中国历史上最有气节的王朝，不割地赔款、不远嫁和亲，更没有任何一位皇帝屈膝投降。
但历代明朝统治者都有同一个心头患——瓦剌。历史上的瓦剌几经变迁，早在唐朝时活动于如今的叶尼塞河上游，古称八河地区，那时候被称作瓦尔刺噶或瓦剌帝国。瓦剌是草原上的游牧民族，于元朝时南下，改名为斡亦剌。
明朝统治的荆棘——瓦剌
明朝初期，瓦剌与鞑靼相争不休，双方势力均有损伤。明成祖朱棣继位后率兵亲征鞑靼，瓦剌得势转攻大明。永乐时期，明军战斗力强，朱棣杀伐果断，瓦剌不敌强明，很快归降，蒙古各部落首领接受朱棣册封。
明成祖驾崩后，瓦剌顺势将鞑靼吞并，经济、军事实力迅速增长。在明朝中期，瓦剌的规模达到了顶峰，历史上著名的土木堡之变就在此时发生。明英宗在位期间，成吉思汗后裔脱脱不花继瓦剌可汗之位，太师也先掌握实权。
也先并以一己之力征服各部，用兵霸道、气焰嚣张。正统十四年（1449年），瓦剌太师也先率2000人给明廷上交朝贡，领赏之时却谎报人数，对明英宗朱祁镇称有3000人来此，索要大批赏赐，宦官王振以实际人数发下赏赐，并克扣马价。
也先以此为借口，主动向明朝发起战争。明英宗偏信宦官王振，在他的挑唆下决定御驾亲征，不听于谦等大臣的百般劝阻，势要给瓦剌沉重一击。朱祁镇毕竟年少，缺乏作战经验，又因他任由王振陷害忠良，那时的大明已经与明成祖统治时期相差甚远，军事实力落后。
天子亲征败北反被俘
明英宗和王振亲率二十万大军出征，预计从大同挥师北上，与也先率领的瓦剌军队在明朝边境展开角逐。可是当明朝二十万军队经过长途跋涉，刚刚到达大同就接获太监郭敬送来的密报，得知瓦剌大军已做好万全准备。
明军自知力量悬殊，立即从大同向东撤回，中途又因宦官王振的私心改变计划，绕到居庸关返回京城。士兵在班师回京的途中疲惫不堪，朱祁镇听信王振谗言一再错失良机，遭遇瓦剌多次袭击，共计伤亡4万多人。
在过鹞儿岭时，明军惨败，又损伤过半。精兵锐减，剩下的残余部队移师土木堡，士兵无水无粮被困许久，也先假意撤兵引明军落入圈套，一时间将军战死，血流成河，明英宗朱祁镇被也先俘虏带回瓦剌。
知己知彼，方能百战不殆，这场战争看起来更像是一场儿戏，瓦剌在这一回合取得完胜。此战败后幸有众大臣极力稳住局势，众人推举郕王为明景帝，明景帝将守卫京师的重任全权交于兵部侍郎于谦之手，由他部署剩余兵力。
太师也先俘获明朝皇帝不免志得意满，野心膨胀，继续率军向京师进发。于谦提拔多位将领，亲自排兵布阵杀敌，以炮火抵御瓦剌大军，在最后一战中也先率精兵攻打京师七天七夜也未能找到突破口，最终于谦取得京师保卫战的胜利。
在与明朝讲和后瓦剌送还已被奉为太上皇的英宗，也先大军虽败，但“土木之变”也被钉在了明朝历史的耻辱柱上。靖难之役中留下来的大将多数被杀，数十万明军大败于也先之手，皇帝被敌方俘虏更是前所未有。
纵使斗转星移，朝代兴替，瓦剌的生命力仍然极其顽强，它延续着从叶尼塞河而来的洒脱自如，从蒙古草原而来的骁勇善战，从林中部落而来的勇猛精进。这些优点，都是作为最后一个汉族政权——明朝所不具备的。
明朝更注重教化，渗透着正统文明，瓦剌则体现了野性的征服感。从朱棣到朱祁镇统治时期，仅仅30年，明朝对瓦剌的态度，便从主动出击变为被动挨打，所以瓦剌的强盛能够引起明廷的恐慌。
难逃盛极必衰规律，瓦剌四分五裂
即使瓦剌让大明王朝头疼，但也难逃盛极必衰的规律。归还明英宗后，掌握实权的也先与可汗脱脱不花展开内斗，两人的矛盾一触即发，也先势力强大，杀脱脱不花后自己取而代之。强权斗争一直存在于瓦剌内部，景泰六年（1455年），也先被刺杀，瓦剌由强转衰。
此时蒙古东部借机兴起，再次分割成东西两部，瓦剌被迫西迁，各部势力分散，也先在位时的强盛已不复存在。随着明朝灭亡，瓦剌改名卫拉特(又称漠西蒙古)，到清朝时，已分为准噶尔(绰罗斯、厄鲁特)、和硕特、土尔扈特和杜尔伯特四部。
这四部各自壮大，准噶尔部在策妄阿拉布坦的统治下经济、军事发展迅速。和硕特部向青海迁移，在固始汗的率领下一统青藏高原，其他两部也迁徙到伏尔加河下游。瓦剌在清朝之后已经四处分散。
结语：
全盛时期的瓦剌一度让明朝都落于下风，后人史书工笔记录了它的短暂辉煌，分支众多的瓦剌早已在历史的变迁中磨平棱角，融合于各民族中。有人用“消亡”一词来形容它，其实这只是处在大时代背景下的必然结果，民族融合无可厚非。