武帝猜忍好杀、刑罚过滥,刘据每每为之匡救,平反了天下许多冤狱,以故深得民心。武帝晚年宠信奸邪苛酷之臣,这些人由于平素不为太子不喜,所以便抱团结党,在武帝面前不断地诬陷、诋毁太子。
征和二年(前92年),巫蛊案发,武帝命佞臣江充为使者治巫蛊之案,以此罪牵连冤死者达数万人之众,京城内外人心惶恐。同年,江充诬陷太子刘据,称在太子东宫中挖到用于诅咒的桐木人偶。此时,武帝在甘泉离宫中养病,不能通音信,刘据不能自证清白,情急之下矫诏发兵杀死江充及其同党,随即与左丞相刘屈氂率领的军队发生激战。
双方激战五日,死亡数万人,最终刘据兵败出逃。刘据携带家属逃往湖县,不久便遭到地方上的追捕,刘据因不堪受辱自杀,随其逃亡的妻儿子女全部被杀。刘据之孙汉宣帝(刘据长孙,巫蛊之祸时留在长安)即位后,追谥他为戾太子。
武帝驾崩后,幼子刘弗陵继位,让刘旦耿耿于怀。刘旦一面在民间散布昭帝刘弗陵并非武帝亲生子的流言,一面跟大将军霍光的政敌鄂邑上官桀父子及盖长公主等勾结,图谋里应外合,共同造反。元凤元年(前80年),谋反事件被告发,上官桀父子伏诛,盖长公主自杀,刘旦则遭到朝廷斥责,自绞而死,享寿不详。刘旦虽然有子嗣,但因罪大恶极,封国还是被废除。
昭帝在位时,刘胥觊觎帝位,经常使女巫诅咒皇帝,宣帝在位时依旧如此。五凤四年(前54年),刘胥诅咒宣帝之事败露,朝廷遣使斥责,刘胥畏惧自杀,享寿不详。刘旦虽然有子嗣,但因罪大恶极,封国还是被废除。
后元元年(公元前88年),刘髆薨逝,谥号为哀,其子刘贺承爵。昭帝驾崩后,霍光迎立刘贺为帝,但27天后,便以其荒淫无度、不保社稷为由,废黜为庶人。宣帝在位时,改封刘贺为海昏侯。
后元二年(前87年),武帝驾崩,刘弗陵继位,是为昭帝,时年才7岁。昭帝在位期间,国政一委大将军霍光,实行与民休息的政策,纠正武帝晚年的错误,扭转帝国颓运,重现“百姓充实,四夷宾服”的盛况。
然而就在昭帝成年,准备亲政之际,却离奇地驾崩于未央宫,年仅20岁,时在元平元年(前74年)。昭帝突然病故,疑点重重,时人多怀疑是霍光因不肯交权,暗中遣人毒杀昭帝,后世不少评论也认同这个观点。