八旗的实力各个时期均有不同，顺治朝后上三旗占据绝对优势
八旗军队之所以会有如此强悍的战斗力，一方面是在于努尔哈赤创立的将军事和社会组织相结合“八旗制度”，极大增强了内部的凝聚力与向心力，并且还对八旗将士的战斗欲望形成了巨大的刺激；而另一方面，则是自努尔哈赤时期开始，便对八旗军队制定了严格的训练标准，以及“水练”、“火练”等诸多训练项目，从而使得八旗将士们有着极强的单兵作战能力。
在这样的情况下，如果要从八旗中，选择出最厉害的一旗，是无法从具体实力和实际战绩上来衡量的，因为每一个旗下的每一个牛录，甚至是每一位士兵，都有着很强的战斗力，也同样都是贡献突出。所以，评价一个旗是否厉害过其他旗，只能从旗规模，也就是所包含的牛录数量来进行比较。
努尔哈赤时期，其亲领的两黄旗无疑是八旗之中的最强战力
八旗，分为“四正四镶”，也就是镶黄旗、正黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗以及镶蓝旗。
努尔哈赤最初设立“八旗制度”的时候曾对旗的规模有过如下定义，即三百人为一牛录，五牛录为一甲喇，五甲喇为一固山，分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领。这里的“固山”，就是汉语中“旗”的意思。如果按照这样的标准，那么每个旗都应该有25个牛录，共计7500人。
然而，从“八旗制度”建立之时开始，便没有按照这一标准执行，这也使得每个旗所坐拥的牛录数量也各不相同。
爱新觉罗·努尔哈赤
努尔哈赤时期的八旗各旗所拥有的牛录数量情况如下：正黄旗，45个牛录，由努尔哈赤亲领；镶黄旗，20个牛录，同样由努尔哈赤亲领；正红旗，25个牛录，由努尔哈赤次子代善统领；镶红旗，26个牛录，由代善长子岳托统领；正蓝旗，21个牛录，由努尔哈赤五子莽古尔泰统领；镶蓝旗，33个牛录，由努尔哈赤的侄子，也就是舒尔哈齐的次子阿敏统领；正白旗，25个牛录，由努尔哈赤的八子皇太极统领；镶白旗，15个牛录，努尔哈赤长子褚英的儿子杜度统领。
由此可见，这个时候八旗中战斗力最强的无疑便是努尔哈赤亲领的正黄旗，其坐拥的牛录数量也是远超其他旗，紧随其后的便是阿敏统领的镶蓝旗。
而此时皇太极统领的正白旗，在八旗之中，论实力只能排在并列第四位，而论地位更被安排了“右翼之末”，与杜度统领的“左翼之末”的镶白旗，成为了“地位最低”的两个旗。而他却最终能在努尔哈赤驾崩后继承后金汗位，很大程度上都是有赖于代善家族所统领的两红旗的支持与力挺。
皇太极在位时期，一直致力于让自己的实力超过多尔衮三兄弟
努尔哈赤在其晚年的时候，将亲领的两黄旗，分别授予阿济格、多尔衮和多铎每人15牛录，其余的20个牛录自己统帅做亲军，并且明确表示阿济格统领镶黄旗，多铎统领正黄旗，自己驾崩后统帅的亲军全部交给多铎，算是让多尔衮三兄弟继承了他所统领的全部部众，共计65个牛录，而这也是八旗中实力最为庞大的一支势力所在。
天启六年（1626年），努尔哈赤驾崩，皇太极登上后金汗位，在吞并了镶白旗交由自己的儿子豪格统领的同时，也随即进行了“黄白互换”。
爱新觉罗·皇太极
于是乎，这个时候的正黄旗，25个牛录，由皇太极亲领；镶黄旗，15个牛录，由豪格统领；正白旗，35个牛录，由多铎统领；镶白旗，30个牛录，先是由阿济格统领，后由多尔衮统领，其中阿济格和多尔衮每人各领15个牛录；其他四旗的旗主以及牛录数量保持不变。
按照这样的实力对比情况，多铎统领的正白旗，无疑是八旗中规模最为庞大，战斗力也是最强的一旗，而就整体势力而言，皇太极连同他儿子豪格统领的两黄旗，在与阿济格、多尔衮、多铎统领的两白旗的对比中，依旧处于劣势地位。
并且，按照努尔哈赤制定的“八和硕贝勒共治国政”的制度，新增的人口、部众、兵丁，要平均分配给八旗，这也就使得多尔衮三兄弟可以凭借现有的庞大牛录基数，始终保持了对于其他旗的规模优势。
于是，皇太极登上后金汗位开始，在不断加强中央集权的同时，也积极扩充着自己在八旗中的势力。
首先，皇太极以阿敏“弃守永平”为契机，为其定下了“十六大罪状”，从而将其囚禁至死，改由与自己关系极为要好的阿敏之弟济尔哈朗统领整个镶蓝旗，算是争取到了镶蓝旗的支持。
其次，皇太极对两白旗进行了多次调整，除了“黄白互换”以及罢黜阿济格的镶白旗旗主之位、改由多尔衮出任外，之后他又进行了一次两白旗内部的整合，进而让多尔衮担任正白旗旗主，多铎担任镶白旗旗主，抬升多尔衮的地位，同时打压统领牛录数量最多的多铎。
爱新觉罗·豪格
再次，就是皇太极对由莽古尔泰、德格类、莽古济所控制的正蓝旗下了“狠手”，不仅进行了一次“大清洗”，更是直接将正蓝旗吞并，使得“八旗”短暂进入到了“七旗”时期。在这之后，皇太极又将正黄旗和镶黄旗进行了大规模的整合，成立了新的正蓝旗，让豪格统领，他自己则是亲领两黄旗，同时却确立了镶黄旗、正黄旗、正蓝旗的“初代上三旗”地位。
可即便是如此，皇太极实际掌控的这“上三旗”，还是与多尔衮兄弟三人统领的两白旗有着一定的差距。于是皇太极又通过一系列办法，不断扩充他自己的实力，并且他还将他在位时期组建的蒙古八旗和汉军八旗全部划归其亲领，终于让自己实际控制的势力范围超过了多尔衮三兄弟。
就这样，到皇太极驾崩前，其与豪格统领的“上三旗”总牛录数为117个，阿济格、多尔衮、多铎则是共领98个牛录的两白旗，剩下的96个牛录归属于代善家族的两红旗与济尔哈朗的镶蓝旗。
然而尽管如此，如果单独拿出一个旗来进行捉对比较，多铎依旧占有着非常明显的优势，此时他统领的镶白旗依然是八旗中坐拥牛录数量最多，实力最强的一旗。
从顺治朝时期开始，“上三旗”彻底占据了绝对的优势地位
崇祯十六年（1643年），皇太极驾崩，顺治皇帝登上皇位，但这一时期大清王朝的实际统治者却是多尔衮。
而在大清王朝统一全国的过程中，多尔衮也是大肆任用两白旗的官员和将领，极力压制两黄旗，甚至还直接整死了豪格，吞并了他的正蓝旗。
爱新觉罗·多尔衮
毫无疑问，多尔衮和他统领的正白旗无疑有着八旗之中的主导地位，并且其整体的实力与战斗力，也在对李自成、张献忠以及南明朝廷的一系列作战过程中得到了充分展现。
然而，伴随着顺治七年（1650年）多尔衮的薨逝，顺治皇帝在清算多尔衮的同时，也将其所统领的正白旗收归到自己手中。至此开始，镶黄旗、正黄旗、正白旗成为了由皇帝亲领的“上三旗”，八旗中的其他旗则成为了由宗室王公统领的“下五旗”。
而到了康熙朝初年，出身于两黄旗的三位辅政大臣索尼、鳌拜、遏必隆，极力打压另外一位出身于正白旗的辅政大臣苏克萨哈，鳌拜更是“胁迫”着康熙皇帝将苏克萨哈给直接“灭门”了，这样一来正白旗的实力更是受到了严重损伤。在这之后，两黄旗的地位得到了进一步的加强，尤其是在康熙朝时期几场对内对外的战争的中，都是由两黄旗担任主力。
可无论是两黄旗还是正白旗，此时都已经隶属于皇帝直接统领，同时也都享有“上三旗”的待遇，除了镶黄旗享有名义上的“头旗”殊荣外，其他方面并无太多区别，在更多的时候也是被看作是一个整体，并且相较于其他“下五旗”，“上三旗”无论是实力还是地位，还是有着非常明显的绝对优势的。
只不过，随着时间的推移，这些八旗子弟们开始养尊处优，特别是到了清朝中后期的时候，八旗军队的战斗力呈现出了断崖式的下降，而这个时候再要选出八旗中哪一旗的战斗力更强更厉害，结果也只能是“五十步笑百步”了。