第一节 契丹南侵，宋辽开战
宋真宗景德元年（1004年），辽圣宗与萧太后亲率大军南下攻宋，宋、辽两方在澶渊（今河南省濮阳市西南）会盟，约定宋每年向辽纳绢二十万匹，银十万两，称为岁币；又约为兄弟之国，史称“澶渊之盟”。
宋至道三年（辽统和十五年，997年）三月，宋太宗由于高梁河之战受的伤复发而死，太子赵元侃即位，改名为赵恒，史称宋真宗。次年，辽大举犯宋，从此，宋辽战争再次掀起。
宋咸平二年（辽统和十七年，999年）冬，承天太后、辽圣宗亲率辽军大举攻宋，宋名将杨延昭（名将杨业之子）被困在遂城（今徐水西）。杨延昭让士兵们趁着天冷向城墙外侧泼凉水，第二天就冻成冰墙，辽军无法攀援而上，只得作罢。辽军虽然占领了乐寿（今献县），但收获不大，只得于次年正月退兵，以后仍不断派兵南犯。
辽统和十九年（1001年）十月，契丹大举南侵，攻到满城（今河北省境），但由于种种原因，随即收兵回朝。宋朝史官记述：宋朝的高阳关、定、镇三路都部署王显在遂城（今河北省境）大败辽军，杀敌两万多人。辽朝史官却说辽军由于路途多泥淖而在遂城击败宋兵之后，只进攻到满城就回师了。
次年三月，辽相继派宰相萧继远在梁门（今河北省徐水）大败宋军，又使萧挞凛（南京统军使）破宋军于泰州（今河北省清苑）。
辽统和二十一年（1003年），也就是宋真宗咸平六年四月，宋朝的高阳关副都部署王继忠在定州望都县（今河北省境内）被辽南府宰相耶律奴瓜与萧挞凛活捉。这王继忠是宋真宗即位以前所在的寿王府门客，宋真宗认为他已战死沙场，心中十分悲痛。
契丹兵不断南下，使得宋真宗忧心忡忡，焦急万分，每日于便殿召见大臣，询问战略，常常是从早到晚，甚至连饭也顾不上吃，可是始终没有破敌良策。
景德元年（1004年）七月，宰相李沆死，中书无宰相。宋真宗想任用寇准，又怕他太年轻，想找一位德高望重的人替他稳住局势，于是选中了翰林侍读学士兼秘书监毕士安，提升他为参政。毕士安上朝谢恩，宋真宗说：“别忙着谢朕，过两天再让你当宰相。”接着问道：“朝廷中除了你，还有人能担当此任吗？”在宋朝制度中，宰相定员一般是三人，都加同平章事，以兼官定职位高下：首为监修国史，次为昭文馆大学士，复次为集贤殿大学士。如果只有两个人，就让昭文馆大学士兼监修国史为上相。如今三相齐缺，宋真宗才向毕士安询问宰相人选。毕士安道：“寇准为人正直有义气，有处理大事的能力，是宰相之才。”宋真宗道：“听说他刚愎自用，不知是真是假。”毕士安道：“此人处事方正，慷慨有大节；为国忘身，疾恶如仇，朝中大臣无人可比。任何人都有缺点，即使天才也会被流俗所污，说这说那也不可避免。现今边境动乱之时，朝廷需要的正是这种不顾自己利益、敢作敢为的人。”宋真宗大喜，说：“卿言极是。但他要成事，终需借重卿这样德高望重之人。”毕士安推荐寇准，真可谓帮了宋真宗抵御契丹的大忙，正是这一着棋使得宋朝对辽战事化险为夷。
这时，北部边境契丹的小股士兵经常在祁州（今河北省无极）、深州（今河北省深县）一带侵扰，稍微遇到反击，便逃窜而去。寇准道：“这是契丹人在试探挑逗我们，后面必有大规模的侵略行动。请朝廷整顿军备，以精兵防护要塞，提高警惕。”
宋景德元年（辽统和二十二年，1004年）闰九月初八，承天太后、辽圣宗又以收复被后周世宗占领的关南地区为名，对宋发动大规模战争。十二日驻兵固安（今河北省境内），举行大出兵时的重要仪式。将抓获的宋军间谍绑在立柱上，乱箭射死，称为射鬼箭。举行完仪式后，便浩浩荡荡地向宋出兵了。
边境急报如雪片一样飞入京城，《宋史》说，急报“一夕凡五至”，举朝上下，一片惊慌；举国上下，一片动荡！只有寇准谈笑自若，将所有急报掷于一旁，不理不睬。朝臣大为不满，第二天早朝，有大臣将辽军大举入侵的消息上奏宋真宗，宋真宗大惊，问寇准道：“爱卿真是这样不以国事为重吗？”寇准道：“我谈笑自如之事确实有，但我怎敢轻视国事？以我看来，契丹南下是自取灭亡，对大宋来说是一举消灭他们的好机会。我是众官之首，若遇事就慌慌张张，岂不辜负皇上的一番美意？我真不明白各大臣为何如此惊慌失措。”宋真宗听了，暗挑大拇指：“好一个寇准，果然不负朕的厚望。”口中却道：“你说的极是，身为大臣，对契丹的入侵就应当看作是小丑跳梁，小事一桩，不必惊慌。”说完，瞟了一眼满朝文武，见他们一个个低下头去，脸有愧色。其实，宋真宗自己也惊慌失措，吓得要死，便不忍再加责备群臣，又说道：“你刚才说契丹南侵是自取灭亡，可否向大家解释一下？”寇准道：“臣遵旨。想那契丹，连年征战，穷兵黩武。如今已是士气低落，捉襟见肘。这次倾国出动，由国主（辽圣宗）和萧太后亲自率领，号称二十万大军，其实才十万左右。我朝镇、定、高阳关三路都部署王超拥兵十万驻守定（今河北省定县）、镇（今河北省正定）二州，足以抵敌。此外，莫州石普、保州（今河北省清苑）张凝、北平寨（今河北省完县）田敏等各有重兵。还有威虏郡（今河北省徐水）魏能、遂城杨延昭，辽人战百次不得胜，数万人围之攻不下，号称‘铜梁门、铁遂城。有这种兵，又有什么值得担忧的呢？兵法上有云：‘行师百里而入侵他国，必有将军被擒。现在辽军孤军深入，必败无疑。敌国之忧，我国之喜。难道不该庆贺吗？”宋真宗越听越是有理，胆子壮了起来，不觉现出喜色，正要开口夸奖，文臣中一人朗声说道：“相公说得倒挺轻松。你可知沙场上拼搏与纸上谈兵、哗众取宠是两回事吗？去年四月，辽将耶律奴瓜、萧挞凛南下，我方部署与今完全相同。而耶律奴瓜不过是辽朝一将，和这一次辽圣宗、萧太后亲自统领的入侵完全不同。去年我军已无力阻挡，以致高阳关副都部署王继忠部全军覆没。这该怎么解释？”宋真宗认为有道理，又担心起来，附和道：“对呀，这该如何解释？”
寇准瞥了一眼，见发问的是参知政事王钦若，该人博学善辩，不可和他在众人之下多加辩驳，以免惑乱人心，说道：“参政所说去年兵败之事虽有实情，但时过境迁，怎么能一成不变地看待事物呢？我已有详细的内容在这里，容后书奏。陛下如果听我的建议，五日之内，契丹军必退。”王钦若虽知他不可能有什么回天妙计，但他既说要奏明皇上，自己不便再问，只好作罢。宋真宗听了寇准之言，却是急不可耐，还没等“书奏”，当晚就召寇准入宫，询问妙计。寇准不慌不忙道：“以往我军虽然兵多，但却导致失败，是因为兵将士气不振。尤其自雍熙三年（986年），曹彬兵败以后，我军将士不少人谈辽色变，如此怎能获胜？”宋真宗道：“我军对付叛乱的百姓十分容易，但对付辽军可就不行了。辽人弓马娴熟，来去迅疾如风，实在不容易抵挡，你有什么好办法抵御辽军吗？”寇准道：“说也容易，壮我士气就是了，我请陛下亲自率军征讨，将士们看到后，都会备受感动，从而会勇敢杀敌，何愁强敌不破？”宋真宗听了，愕然不语，过了好一阵才说：“让朕再好好想想。”寇准去后，宋真宗立刻召见毕士安，将寇准的话说了一遍，道：“依你的看法，这种建议可行吗？”毕士安也极力赞同皇帝亲征，宋真宗这才下定决心，要御驾澶渊，以壮军威。第二日，又召集辅臣将此意说了，要众人各抒己见。自然是有人叫好，有人反对，还有的不置可否，莫衷一是。