第一节 八柱国家
上天注定不会让一个三百余年后重新统一的帝国就此再次陷入分裂，这个重新统一天下的重担就被放在了当时的唐国公李渊身上。说起李渊，就不得不说一下在历史上赫赫有名的“八柱国家”。“八柱国家”是西魏权臣宇文泰所创立的一个军事贵族系统，他以府兵制为基础，以当时新兴的关陇军事贵族集团为基干，创造了盛极一时的西魏八大柱国。八柱国家分别为：宇文泰（李世民外曾祖父）、元欣、李虎（李渊之祖父）、李弼（李密曾祖父）、赵贵、于谨、独孤信（杨坚岳父，李渊外祖父）、侯莫陈崇。他们创造了西魏、北周、隋、唐四个朝代辉煌的历史。因此唐代史书称：“今之称门阀者，咸推八柱国家。当时荣盛，莫与为比。”
这“八柱国家”中的李虎是李渊的祖父。李渊出身极好，又受到了隋文帝的独孤皇后的宠爱，所以一开始的仕途一帆风顺。可是到了炀帝时期情况开始有所变化，当时风传“李氏应为天子”的谶语，隋炀帝因此将怀疑的目光投向了身边的这些关陇李姓贵族。他无缘无故地灭了右骁卫大将军、邸国公李浑的族，对李渊也是极不放心。一次他征召李渊从驻地来谒见，李渊因病未能亲赴。李渊有个外甥女王氏是炀帝的嫔妃，炀帝便问王氏：“你舅舅怎么来得这么迟？”王氏回说有病，炀帝立刻便说：“他会死吗？”可见隋炀帝对李渊的猜忌到了什么地步。
李渊遭到猜忌，不得不韬光养晦，每天纵情于酒色好让隋炀帝解除戒心。可是长期韬光养晦的生活并未让李渊丧失政治嗅觉，在天下出现乱离的征兆时他也开始了自己的行动。恰好炀帝此时已经到了非常昏聩的地步，居然给了李渊兵权，让他出兵讨伐所谓“群盗”。为什么说隋炀帝昏聩呢？因为如果炀帝很明智，看破了李渊的假象，那么就应该先除掉李渊，而不是赋予他军权；如果炀帝没有看破李渊的伪装的话，那么一个如此颓废的人何堪大用？再说，李渊也并不是什么早有威名的大将，在此之前并没有显赫的战绩，一个明智的帝王也不会对他委以重任。
被委任为山西河东慰抚大使的李渊终于离开了凶险的朝堂，开始了他讨伐贼寇的生涯。虽说“穷人的孩子早当家”，但其实像李渊这样的门阀世家的子女当家之早也是常人难以想象的。李渊的爷爷和父亲均早死，他七岁就继任了李氏家族的族长，早早就肩负家族的重任。作为关陇军事贵族中的一员，李渊从小受到了严格的军事训练，这样的训练甚至可以称之为残酷，也因此，李渊从小就有一身的好武艺。凭借着这身好武艺他娶到了他一生中最重要的一个女人。李渊的原配是北周上柱国窦毅的女儿，她的母亲是当时北周武帝的姐姐襄阳长公主，传说她出生之时便长发过颈，长到三岁便发与身齐，活脱脱的一个长发小美人。因为和北周皇室的亲戚关系，因此从小便被养在深宫之中。上文提到过，为了迎娶突厥公主，北周与北齐进行了一场极为激烈的斗争，最终北周武帝把突厥公主娶到了手。可是政治婚姻往往是悲惨的，武帝虽然娶了突厥公主，可是并不爱她，平时对她很是冷淡。此时年纪还小的窦氏便对舅舅进言说：“现在我国四边都不平静，突厥非常强大，希望舅舅你以苍生为念，按捺自己的心意，好好抚慰皇后。如果有了突厥的帮助，那么江南和关东这两大敌人都不能对我们造成威胁了。”小小年纪便能说出如此深合政治之道的话，这窦氏实在不是一个简单的女人。窦毅觉得自己这个女儿，聪明俊秀，就和妻子商量，要给女儿挑个好人家。只是那时候，贵族的择婿范围很窄，窦父看了又看，没一个人能配得上自己的女儿，怎么办呢？他就在门上画了两只孔雀，说，谁能射中雀眼，就是我家女儿的女婿。消息一出，众人纷纷来试，可惜的是，没一个人能射中。所谓姻缘有天意，这天，李渊经过窦家，年少慕色，自然也要试试，一箭又一箭，都中了雀眼，这就是千古佳话“雀屏中选”的来历。
李渊的军事素质在领兵讨伐贼寇的时候得到了充分的发挥。在出兵的第一仗中，李渊仅仅带了十余骑与龙门贼帅母端儿数千人战于城下，他手持强弓驰射七十余发，箭无虚发。敌人于是溃败。一次次的战功让李渊获得了太原道安抚大使的重要职位，后来又升任为太原留守，这使得李渊终于有了一块重要的根据地。