贺娄子干的祖先居代,后来因跟随鲜卑拓跋氏入主中原建立北魏政权而举家南迁,居住在潼关以西。他的祖父是贺娄道成,曾任北魏侍中、太子太傅;他的父亲是贺娄景贤,曾任北魏右卫大将军。
贺娄子干同其他将领的子弟一样自幼习武,因为骁勇善战而声名远扬。尉迟迥发动叛乱时,贺娄子干与宇文司录跟随韦孝宽出兵讨伐。当时怀州被叛军包围,情况危急,幸好贺娄子干和宇文述率领援军及时赶到,击退了围城叛军。
杨坚知道这个消息后,当即给贺娄子干写了一封信,信上说:“叛贼尉迟迥派遣军队来侵犯怀州,你受命诛伐叛军,一举击退敌人。朝中大臣听说此事,对你的赞叹,一时无法用语言来表达。你应该借此机会,建立功勋,加官晋爵,不辜负朝廷对你的期望。”这封信给了贺娄子干很大的鼓舞,所以在以后的每次战斗中,贺娄子干总是身先士卒,奋勇杀敌。后来,他们攻进邺城后,贺娄子干与崔弘度擒获了叛贼尉迟迥。所以,贺娄子干因为军功被授予上开府,并册封为武川县公,还得到食邑三千户。可见,他当时的战功非常的显赫。
吐谷浑率军于开皇元年偷袭凉州,贺娄子干任行军总管,跟随上柱国元谐将敌军击退,贺娄子干立下头功,文帝又下诏给他很大的奖励。文帝考虑到边塞经常遭到敌军偷袭,便命贺娄子干镇守凉州。第二年,突厥袭击兰州,贺娄子干率领部队救援,与敌军在可洛咳山相遇。当时,虽然突厥军人多势众,但是贺娄子干并未与敌军硬拼,而是派人切断敌军的水源。在敌军断水很多天,人马都十分疲惫的良好时机下,贺娄子干突然率军杀出,大破突厥军。由于战功,贺娄子干又被封为上大将军。也就在这一年,突厥军再次来侵犯边塞,贺娄子干从旁策应窦荣定,再一次击退了进犯敌军,大胜而归。
高足银杯虽然,几次战争中,隋军都击败了突厥部队,取得了很大的胜利,但是文帝忧心陇西屡次被突厥袭击,便制定政策,命令边塞设置城堡,周围百姓搬离原居住的村庄,移民到城堡里,防止突厥袭击。但是贺娄子干觉得这并不是什么好的办法,更不是上上策,就上疏文帝,提出自己的见解说:“臣以为此法比起突厥袭击,对百姓的生活更加不利。以前突厥来袭,总是早上来,黄昏前就跑掉了。边塞人烟稀少,因为战事频繁,开垦的农田极为有限,现在选择建堡的地方,占用的农田很多。加上边塞的百姓,多以畜牧为生,若要聚在一起,必然发生争执。臣认为,可以在险要的地方增加守卫,并设立烽火,城镇之间相互联系。百姓虽然散居,但是不会有太大的损失。”
隋文帝看后觉得非常有道理,也就依从了贺娄子干的想法,按照他说的办。另外,文帝认为贺娄子干熟悉边塞的事情,命令他负责榆关等十个城镇的军事,后又任命他为云州刺史,经过多次战役,突厥军早已听说了贺娄子干的大名,这次更是让他们感到害怕,也不敢轻易来犯。几年后,突厥雍虞闾向隋朝请降,并献上大批牛羊、马匹。
隋文帝知道后,非常高兴,于是任命贺娄子干为行军总管,率兵到西北道外迎接突厥使者。文帝将突厥所献牛马都赏赐给了贺娄子干,并下诏书表扬他说:“自从你镇守边塞,突厥军队不敢侵犯我朝疆土。今天突厥献来的牛羊,我都赏赐给你。”
后来,贺娄子干因为母亲病重辞去官职。但是朝廷认为榆关是边塞重镇,非贺娄子干镇守不可,所以又请他重新上任。开皇十四年,贺娄子干病逝,时年六十岁。文帝知道这个消息后非常哀伤,传旨厚葬。隋文帝失去这样一个重臣其实也是隋朝的一大损失,因为贺娄子干的一生确实开创了一般人难以企及的业绩。