庄严肃穆沉默寡言的明穆宗朝会时常一言不发
明世宗死后，他的第三个儿子裕王朱载垕继承皇位，是为明穆宗，年号隆庆。
朱载垕的生母不得宠，自己也不是长子，所以从小得不到太多的关心，在做裕王的13年中，他较多地接触到社会生活各方面，了解到明王朝的各种矛盾和危机。特别是严嵩专政，朝纲颓废，官吏腐败，“南倭北虏”之患，民不聊生之苦。这对他登极后处理政务有着较大的影响。
隆庆继位后，重用了一大批贤臣，革除弊政，使朝政有所起色。徐阶，张居正，高拱，海瑞等在当时都得到了重用。
隆庆年间，蒙古骑兵从山西方向，土蛮部队从卢龙、滦河方向进逼北京。隆庆皇帝急调边兵放弃防地，入卫京师。不过蒙古人并没有进攻北京，只是大肆掳掠了一番而归。事后，隆庆采纳了内阁大学士高拱、张居正的建议，与蒙古俺答汗议和，封他为顺义王，史称“隆庆和议”。明朝还在边界开设马市，互通有无，从而加强了汉蒙两族人民的团结。他又调戚继光等人加强长城沿线防御，同时开展互市贸易，使北方汉、蒙人民有了安定的生活环境。北部边境出现了历史上少有的和平安宁景象，自此以后再也没有爆发蒙古大规模入侵的事件。
隆庆帝比较庄严肃穆，沉默寡言，没什么主见。在朝会的时候一言不发，任凭大臣们在下面争论不休，即使是到了非得他出来表态的地步也三缄其口，以至于有些大臣认为他是个哑巴，可谓沉默是金。
不过，隆庆帝对大臣的这种依赖，也可以说是“用人不疑”。幸运的是，隆庆帝倚靠的大臣很多都是很有才能的，影响晚明命运的徐阶、张居正、戚继光、李成梁等人都是隆庆年间发迹的。
不过，明朝的好皇帝大多短命。公元1572年，在位不足6年的明穆宗驾崩，葬北京昌平昭陵。