被朱元璋呼为“先生”的刘基
刘基出生于书香地主家庭，自幼敏而好学，才智出众。元统元年（1333年）23岁的刘基赴京参加会试，一举考中进士，步入仕途。当时元朝纲纪废弛，官场腐败，贪赃枉法者比比皆是。刘基性格耿直，看不惯官场风气，常常不顾情面，直言谏事，因而遭到上司和其他幕官的忌恨和排斥，被罢官回乡。回到家乡后，他博览群书，天文地理，兵书战策，易经八卦，无不精研细读，这使他具备了优秀谋臣的素质和胆识。
刘基
正当刘基感到怀才不遇，报国无门之时，广求各地有识之士的朱元璋，听说了刘基的才智，便请他出山建功立业。刘基不甘寂寞，且能掐会算，在他看来新政权必替代旧政权，所以他同意出山，遂成为朱元璋的心腹谋士。朱元璋称刘基为先生，把他看成是汉朝的张良，三国时的诸葛亮。刘基则感到自己遇到了明主，竭尽忠心施展自己的谋略才华。
听说刘基应招而来，朱元璋高兴不已，亲自接见，并向他讨教灭元兴邦、统一宇内的大计。刘基对此早已深思熟虑，当即提出了治国十八策。朱元璋听后大喜，遂命有司建造礼贤馆，以上宾之礼对待刘基，并将他安排在身边，参与机密要事的谋划。
当时，和朱元璋相抗衡的有两股势力，东有张士诚，西有陈友谅，他们图谋联合夹击朱元璋，这对朱元璋是个很大的威胁。刘基到应天（南京）仅一个月，就遇上陈友谅挥师东下，准备联合张士诚，合击朱元璋，应天城内一片紧张。朱元璋部将有的主降，有的主逃，有的主张倾城而出决一死战。朱元璋一时拿不定主意，便问站在一旁不吭声的刘基。
刘基严肃地说：“主降言逃者，当斩。不战而降，不击而溃，是何道理？只有坚决抵抗，才能破敌获胜。”朱元璋急忙说：“话虽如此，但到底怎样应敌，还请先生明示。”接着，刘基胸有成竹地谈了自己的退敌之计。他说：“陈友谅骄横自恃，欺我势单力薄，妄图夺我应天。今日气势汹汹，挥师东下，向我示威，意在逼我退让。兵书上有言，骄兵必败，后举者胜。陈友谅虽兵多势重，但其千里行军，长途犯我，既是疲军，又属不义；而我们是后发制人，可以逸待劳，诱敌深入，再以伏兵击之，一举打乱敌人的部署，必能取得胜利。”
朱元璋兴奋地叫道：“正合我意！”于是采纳了刘基的计策，打退了陈友谅的进攻，巩固了应天这块根据地。
陈友谅吃了败仗之后，退守江西、湖北一带，但他和张士诚仍然是朱元璋的主要劲敌。朱元璋决心消灭这两支力量，以图大业。一日，他召集左右僚属商讨军机大事，研究用兵之策。会议上出现两种截然相反的意见，一些人主张先灭张士诚，认为他离得较近，不需劳师远征；并且张士诚力量较弱，容易取胜；另外苏湖地区乃鱼米之乡，比较富庶，攻占后有利于军需给养的补给。
刘基持反对意见，他主张先除掉陈友谅。他说：“张士诚目光短浅，胸无大志，力量不足，只求自保，不足为虑；陈友谅野心勃勃，实力较强，亡我之心不死，对我威胁最大，若先打张士诚，陈友谅定会来乘虚攻我，而先打陈友谅，张士诚则不敢轻举妄动。陈氏一灭，剩下孤立无援的张氏，就更好收拾了。陈张既平，就可挥师北伐，席卷中原，大业便可告成了。”朱元璋权衡后，采纳了刘基的意见，果然获得了成功。
朱元璋当上皇帝后，拜刘基为御史中丞兼太史令。刘基辅佐朱元璋，在开国建制、治理天下方面，提出了不少高明的治国方略。
刘基说：“生民之道，在于宽仁。”朱元璋虽然平民出身，但虚心向学，接受以传统的儒家思想作为治世的理论基础。刘基继而提出“德刑并用，以德为本，以刑辅之”的治世主张，反对暴虐统治和残酷榨取，懂得关心和爱护百姓，以仁慈感天下；同时要有严明的法纪，使人们有所畏惧。他还提出，德治的关键在于吏治，即在选用人才方面要不拘一格，唯才是举，量才录用，任命那些秉公执法、德才兼备的人来担任各级官吏。只有这样，才能把德刑并用而以德治为主的治世原则贯彻下去。朱元璋都采纳了。
刘基还针对宋元以来，特别是元朝末年，纲纪败乱，上贪下暴，百姓涂炭，群雄四起的社会弊端，提出了“当使纲纪振肃，而后惠政可施”的谋断。并奏请朱元璋立法定制，与李善长等纂成《大明律》，这对振肃纲纪、建立法令制度，维护封建秩序，巩固明王朝的统治，起到了重大作用。