明清宫中接生哺乳之谜
明清两朝的宫廷中，除了许多女官外，还有奶口、稳婆、医婆等，她们在宫里的职责是什么呢？原来她们是专为皇帝的后妃们服务的女性，明清时期，对这些人有专门的招选制度。
宫廷中除了女官以外，还有奶口、稳婆和医婆等专为皇帝的后妃们服务的女性，用通俗的话来说，就是奶妈、接生婆和照顾产妇坐月子的精通方脉的女人。明代时形成了专门的制度，每年都要从京郊民间挑选奶口、稳婆以及医婆。清朝循明制，也保留了这样一套制度，因此清宫中也有一批奶口、稳婆和医婆。
奶口的使命是哺乳皇室婴儿，因为哺乳的对象是至尊至贵的皇室子女，所以，对于奶口的挑选历来十分严格。明代在东安门外稍北设有礼仪房，俗称“奶子府”，是选养奶口以候内廷宣召之所，有提督司礼监太监管其事。奶子府每年每季都要派人外出挑选奶口，在北京近郊宛平、大兴二县以及各衙门广求军民家有夫之妇，年龄在15岁以上、20岁以下，丈夫健在，容貌端正，而且是刚生养过第三胎不足三个月的女性才能作为候选人，经反复遴选挑出40名奶口，养在奶子府内，称为“坐季奶口”；另选80名候补奶口，留下住址，命其住在自己家中随时听候宣召，称为“点卯奶口”，一旦“坐季奶口”人数有缺，“点卯奶口”立即顶上去。坐季奶口进奶子府后，还要让内官再仔细检查一遍，看皮肤是否洁白滑爽，身材是否匀称，乳房是否丰满，头发是否黑亮秀美，奶水是厚是薄是浓是稀，身体有无疾病，身上有无体味，口齿是否伶俐等。然后换上干净漂亮的衣服，住明亮宽敞、环境幽静的房子，吃美味可口的食物，为的是保证她们心情愉快，有充足而优质的奶水。内官们会将这些奶口从好到差依次排名，遇到内廷宣召，便让排名最靠前的奶口打扮一番，梳上凌空高髻，换上统一的新衣，化上宫妆，由内官引领着入内廷。如果一个季度过去了，奶口一直没有接到传唤，便只当是皇家出钱白养几十天，她们就要被放归家，因为过了一定日子，奶水便不再是最佳的了。奶子府重新物色一批奶口备选，每季换一批，如此不断地轮换，保证以最佳哺乳期的妇女供应宫廷，确保皇子皇女们能吃到充足而优质的奶水。
奶口一旦留用，哺乳过皇子皇女，便如捧上了铁饭碗。因为婴幼儿吃上乳母的奶后，就不容易再接受别人的奶水，会记她一辈子的，哪怕被哺养的皇子皇女长大成人，奶口仍然会留在宫内，与一般的仆役身份不同。假如哺乳的是皇太子、皇太孙，就更加有幸了，将来皇太子、皇太孙登上宝座，奶口就身价百倍，荣耀乡里，甚至还有可能被册封为妃子，历史上不乏这样的例子。如东汉时顺帝封乳母宋氏为“山阳君”；灵帝封乳母赵氏为“平氏君”；唐中宗封乳母高氏为“修国夫人”；元世祖封皇子的乳母赵氏为“豳国夫人”，乳母的丈夫也被封为“德育公”；明成祖封乳母冯氏为“保重贤顺夫人”。皇帝之所以待乳母好，不仅由于从小吃她的乳汁产生感情，而且也是封建礼教所要求的。
稳婆是负责为皇室家族接生的女人，又叫“收生婆”或“老娘”，通常从民间接生婆中挑选技术娴熟、相貌端庄、品行极好的充当。明清时宫廷所需的稳婆都是先在民间接生婆里预选，然后将预选出来的稳婆名字登记在册，以备需要时选用。稳婆除了为皇室女性接生外，还参与挑选奶口，查看备选的奶口“乳汁厚薄，隐疾有无”。另外在选秀女时也起着重要作用，由她们来对秀女进行裸体检查，如皮肤、乳房、阴部等，在贞节观十分盛行的明代，还要检查选入宫内的女子是否处女。
明代由于贞操观念的影响，妇女有病不请男医治，顶多也只让医生隔帐搭脉，在这种情况下，医婆便应运而生。招入皇宫的医婆都是精通医脉，懂得产后保养和各种禁忌的女人，她们的任务是负责护理产妇，防止其产后染病，并随时观察产妇，以最佳的医方让产妇尽快康复。稳婆、医婆与奶口不同，奶口是依仗自己的天生素质――健康、端庄、适合的年龄、生育状况等，而稳婆和医婆则要靠自己所掌握的知识和手艺。因此，稳婆、医婆的人选竞争比起奶口来更加激烈，也更具有戏剧性。据史书记载，有一次内廷招选医婆，一个十五六岁的女子前来应聘，内廷官员多人考试其医药、护理、调养知识，女子对答如流，众内官非常吃惊。原来，这个女子自幼研习医术，早就期盼着候选进宫。她自然很轻松地被选上了。稳婆和医婆进入内廷之前，也要收拾整齐，以宫妆打扮进入。
一般在产前三天，奶口、稳婆和医婆便已全部选好，在内廷直房等候宣召。怀孕的宫妃静养于月子房，一旦临娩，她们便立即前去伺候。稳婆来到孕妇身边，备好一应用具，帮助孕妇让孩子顺利降生。如果生下来的是皇子，就宣生女孩的奶口哺乳，如果生下来的是皇女，就宣生男孩的奶口哺乳。几位奶口先试哺一阵，加以比较，看婴儿更能接受谁，大约一个月后留下一位最佳的奶口，由她负责喂养婴儿直至断奶，其余的送回。孕妇生产以后，照料产妇的事便由经验丰富的医婆负责。待产妇坐月子满月以后，身体各方面基本康复，稳婆和医婆便领赏出宫，唯独最后被选定的奶口作为乳母长期留在宫中，乳养孩子，并照料孩子的生活和起居。
有些稳婆和医婆，在宫中照料时得宠于皇后和妃嫔，出宫以后还能经常出入宫禁。宋代大书法家米芾的母亲当过产媪（也就是稳婆），靠了这层关系，米芾在考进士及第前，曾进皇宫当过殿侍。看来，只要伺候过皇宫里的贵人，都可以获得一定的好处啊。