怎样看待乾嘉之际的盛衰之变？
学者们认为，乾嘉之际清朝的盛衰之变，不但对19-20世纪的中国历史具有深远的影响，而且在中国传统社会的兴衰史上占有独特的地位：它彻底终结了中国传统社会的繁荣，使康乾之世成为中国传统社会最后一个辉煌时代。对康乾盛世衰落的原因，史学界进行了比较深入的研究，对清朝统治者在治国思想上的不思进取、传统社会发展潜力的耗竭、社会转型时期不安定因素的增加以及统治者对策的失误，等等，学者们大多作了认真的分析。大多数研究者认为，清朝盛衰之变最直接的原因是日益严重的政治腐败。政治腐败的直接后果主要有两个：一是社会矛盾激化，“官逼民反”，所谓“民生不遂，由于吏治不清，长吏贤，则百姓自安”讲的就是此意；二是政府统治能力下降。在任何时候，人们都不能指望一个萎靡、腐败的官僚队伍能实现对国家的有效治理。腐败，必然破坏行政机制的正常运转，降低朝廷镇压能力，这在客观上又为民众反抗创造了有利的政治条件。
但也有学者认为，乾嘉之际的盛衰之变，其实只是清朝统治的盛衰之变，清朝的社会经济在不少地区仍在持续发展，清朝政权仍具有较强的活力，并且获得不少地区和不少民众的支持。如果史学界过分夸大盛衰之变的剧烈程度，就无法解释为什么在此后清朝政权在内忧外患中仍能支撑一百余年。另外，在嘉道“中衰”时期，中国社会的早期近代化进程，并未因统治危机的出现而陷于停滞。
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