大清落幕的原因：官吏贪腐皇权式微
大清朝以整饬吏治而有“康乾盛世”。到达乾隆朝的顶峰，吏治松懈，出现了中国历史上最大的贪官和珅。“和珅扳倒，嘉庆撑饱”成民间谚语。然而，大一统的封建皇权帝制早在明朝中晚期就开始走下坡路，大清换汤不换药地继续维持295年，皇权彻底崩溃，内部百孔千疮。慈禧违背祖制，后宫干政，光绪变法维新，终遭失败。在中国延续两千多年的封建大一统皇权制度走到了尽头，大清终归落幕。
物极必反，盛世必衰。在乾隆朝后期，大贪官和珅得势，胡作非为。弘历皇帝活得很长，高寿88岁，在位整整60年。乾隆中年开始四处巡幸游猎，多次下江南；晚年自号十全老人，陶醉于文治武功，又听任和珅专权，政治日益腐败，各地人民纷纷起义。他在位满了一个花甲子，禅位给太子颙琰，自称太上皇。
颙琰即位，改年号为嘉庆，成为清朝第七位皇帝。喜庄还在当皇太子嘉亲王时，就受到和珅多方挤压。和坤根本不把他这个皇储放在眼里，只一味逢迎太上皇。乾隆这个太上皇刚一晏驾，吏部给事中王怀祖、监察御史广与，立即列款上疏参劾和珅，说他弄权舞弊，僭妄不法，请即革职拿问，明正典刑。嘉庆的积愤终于暴发出来了，立刻传旨，命成亲王、仪亲王出面逮捕和珅，并命勇士阿兰保，沿途监察，拿交刑部，对和珅严行审讯。又降旨派遣八王爷、七额驸（驸马爷）、刘中堂讯问口供。四人奉了圣命，照着所参的条款，一一讯问确实。遂命上了刑具，收进诏狱，提奏上去。
嘉庆看了奏章，见参劾的数十条罪款，无一虚浮，不觉在心中大怒：好个专权擅柄藐视法纪的奸贼，若不严行究办，何以警戒将来。立即派遣十一王爷偕同庆桂盛柱，查抄和珅府宅，派皇次子绵宁查抄和珅花园。各位王爷奉到上谕，哪敢怠慢，带领藩役人等，分头查抄，开明清单，上呈御览。
嘉庆看过清单，正要降旨，十一王爷早已启奏道：“和珅家中所盖楠木房屋，尽都逾制，其多宝阁楼廊式样，皆仿照宁寿宫规制。花园布置点缀，竟与圆明园蓬岛瑶台毫无二致。”
七额附也相继参劾：原来在和珅秘室中，藏有正珠朝珠一挂，此乃御用之物。臣下何得有此？因即询问和珅家奴，据其贴身小奴供出，和珅常在深夜无人之时，悬挂此御用朝珠对镜喃喃自语，显然有伺上谋逆之虞。又其家奴刘全，竟有资产银七百余万两。真个是主贪，奴才也贪，尽是平日敲骨吸髓勒索所至。
嘉庆皇帝看了大臣呈上来的查抄和珅家产清单，共一百零九号，尽行估出价目，竟有八亿三千万之巨，这是国库皇银的十多倍。他内心不胜惊骇！和珅若非卖官鬻爵，巧取豪夺，何来如此巨额家财。看到和珅胆敢躜用乘舆之物，居住逾制府第，足见心怀叛逆，图谋不轨。和珅身受大行皇帝之恩，不思报答，竟丧尽天良，蠹国害民，实为古今逆臣所罕有。嘉庆帝命大学士六部九卿会审，同拟具应得之罪，陈奏施行。大学士六部九卿会审的结果很快呈报上来了，呈奏：“和珅贪赃枉法，贻误军机，心怀异志，大逆不道，请依叛逆之例，凌迟处死。”从嘉庆内心来说，他也巴不得凌迟处死和珅，才解心头之恨。但是正值大行皇帝治丧期间，凌迟处死其爱臣和珅，于礼不合；二则，先帝把最钟爱的固伦公主下嫁和珅之子丰绅殷德，自应仰体皇考之心。为存国体，圣谕和珅在监内赐绫自尽，丰绅殷德承袭伯爵之位，在家闲居，不许外出滋事。
至乾隆驾崩和珅自尽，乾隆朝才真正结束，康、雍、乾三朝才真正画上了句号。和珅成了中国历史上最大的贪污犯，在当时国库银才五千多万两的时代，他一个人竟搜刮民脂民膏达八亿三千万两之巨，为库银的一十六倍多，真是耸人听闻，令人发指。和珅的出现不是偶然的，由和珅可以想见康、雍、乾三朝官场的腐败，进一步印证了《红楼梦》揭露的封建贵族盘剥压榨农民的社会现实。
当时有一民谣曰：“和珅扳倒，嘉庆撑饱。”
但是，扳倒一个和珅，撑饱一个嘉庆，也已经挽救不了大清朝日薄西山的命运了。嘉庆力图稳定乾隆以来日益动荡的局面，曾多次减免各地田赋，镇压湘西苗民起义、川楚陕甘白莲教起义和北方天理教起义。他手忙脚乱，穷于应付地当了24年消防队员般窝囊的皇帝，他死去后把大清朝这个烂摊子留给了儿子道光皇帝。道光在位29年，这是一个政治腐败、武备废弛、土地高度集中、民族矛盾异常激烈的朝代。道光六年（1826年）爆发了台湾高山族起义，十一年爆发了湖南、广西、广东瑶族起义。十八年，英美侵略者大量输入鸦片，企图将华夏子孙变成东亚病夫，造成白银自流，朝廷陷入财政危机。为挽救濒临崩溃的封建王朝，嘉庆派林则徐去广东查禁鸦片。
1840年，也就是在道光十九年，英国侵略者凭借坚船利炮，发动了将改变中国历史命运的鸦片战争。鸦片战争是中国近代史的一个分水岭。由于抗英斗争时战时和，道光皇帝举棋不定，犹豫不决，最后妥协投降。1842年8月，在英国侵略者的武力威胁下，签订了丧权辱国的第一个不平等条约《南京条约》。1844年又与美国签订《望夏条约》，与法国签订《黄埔条约》。从此，中国逐步沦为了半殖民地半封建的社会，大清朝的皇权统治江河日下。
道光的继承者咸丰皇帝，最为倒霉。他即位不久，即爆发了洪秀全领导的声势浩大的太平天国起义，他令钦差大臣赛尚阿等前去镇压，遭到惨败。1853年，太平天国在南京建都，派大军北伐，逼近天津，清王朝已是岌岌可危。如果太平天国不发生内讧，如果清廷没有曾国藩组建的湘军，中国的近代史可能要改写。也许太平天国早就推翻了两千年的封建帝皇制度，再也用不着孙中山领导辛亥革命来驱除胡虏，推翻帝制了。那么，慈禧太后统治中国半个世纪的事情也将不会发生。历史总是有那么多的巧合，太平天国的农民起义军进了城，洪秀全在南京登基做了皇帝（中国的农民革命怎么都只是改朝换代，受压迫者夺取了江山又是做皇帝，就不能创立新的政权形式），这个王，那个王之间，内部斗得不可开交，一塌糊涂。能打仗的几个兄弟死的死，走的走，翼王石达开走到乌江，又重复楚霸王“霸王别姬”乌江自刎的老路。