甲午之战：第四章 波涛涌，黄金剑戟_二、犄角雁行阵
17日上午10时许，“镇远”舰首先发现西南方海面上出现几缕黑烟，旋即判定是日本军舰。丁汝昌下令立即起锚，以“定远”“镇远”为第一小队，“致远”“靖远”为第二小队，“来远”“经远”为第三小队，“济远”“广甲”为第四小队，“超勇”“扬威”为第五小队，每小队两舰前后错开，10舰排成类似夹缝鱼贯阵的双纵队。
在接敌过程中，丁汝昌看到12艘日舰正以单纵队迎面驶来，遂又下令改为夹缝雁行阵迎敌，即以第一小队居中，后续4个小队分别向两翼展开至平行位置，呈左右交错的双横队。（注：关于北洋舰队起锚后排出的阵形，丁汝昌和汉纳根后来在海战报告中均未提及，只有根据参战军官回忆和事后调查，或曰鱼贯阵，或曰以两舰为一队作犄角鱼贯阵。）
当时中国海军用于舰队布阵的教本《船阵图说》，其中规定：“凡犄角阵皆三船为一队，每队第二船各列第一船后成锐角四十五度，相距四百码；第三船各列第一船后成锐角七十八度，相距七百码，而居第二船左后成锐角四十五度，相距六百码。”
全队排成犄角鱼贯阵后，远看如同相互交错的三路纵队。而夹缝阵虽然也以三船为一队，但三船始终保持在一条直线上，故全队不论排成横阵还是纵阵，最终都是双队。如夹缝鱼贯阵，为每队三船前后间距533码，两队斜距400码成锐角45度，呈双纵队。
北洋舰队的每小队两舰以45度角前后错开，五叠小队纵向排列即成双纵队，所以更像是夹缝鱼贯阵。后丁汝昌下令变阵，前述称起锚后列犄角鱼贯阵者谓为改作犄角雁行阵，参战军官则将所改阵形简称为雁行阵。
如前所述，北洋舰队最初排出的不是犄角鱼贯阵，显然不可能改为犄角雁行阵。下达变阵命令的丁汝昌在战后的一份报告中称：“我军以夹缝雁行阵向前疾驶”，可见北洋舰队变换的是夹缝雁行阵。
所谓“雁行”即横队，“夹缝雁行阵”即左右交错的双横队，故在附近观战的英国远东舰队司令斐利曼特尔（E.Freemantle）看到：“华阵初定，本作‘二’字形者”。
但因变阵时间仓促和临战慌乱，两翼各舰大多没能及时到达指定位置，最后形成的竟是一个散漫的楔形编队，又似倒“V”字形或“人”字形，日本舰队从正面看到的则是“凸梯阵”和“成钝角的横阵”。
12时50分，北洋舰队居于中间突前位置的“定远”号旗舰在距日舰5300米时首先开炮。52分，日本舰队旗舰“松岛”号在距中国军舰3500米处也开始发炮。黄海大海战由此爆发。
日本第一游击队四舰，一面以猛烈炮火射击，一面加快速度，横越北洋舰队阵前，左转舵，改道飞驰，绕攻北洋舰队右翼之“超勇”“扬威”二弱舰。“超勇”“扬威”均为1881年（光绪七年）下水的陈旧兵舰，舰龄已达13年。且“舰中隔壁，俱为木造，施以油漆，粉饰外观”。这两艘战舰，老朽陈旧，速度迟缓，炮火不济，防御力极弱。虽然它们竭力抵抗，一阵对战后，还是在敌人四艘快速巡洋舰的一舷齐射的优势火力攻击下，中弹起火。
没多久，日舰“轰轰轰”发射出第一批排炮，将北洋舰队旗舰“定远”望台击毁。正在望台上督战的提督丁汝昌被炮火殃及，右侧脑袋和颈部脖子都被烧伤了，不能再指挥作战。
紧接着，日本军舰又用密集的排炮将帅旗打落，信号索具也被摧毁。信旗无法发出，舰队失去指挥和联络。
但是，当日本第一游击队绕过北洋舰队阵前，环攻右翼“超勇”、“扬威”时，其本队六舰恰好驶至北洋舰队犄角雁行阵“人”字形的前方。北洋舰队各舰舰首恰恰指向敌舰船腹。于是，北洋舰队各舰以舰首主炮猛烈轰击敌本队六舰。
“比睿”“扶桑”“西京丸号”“赤城”等后续诸舰，因速度迟缓，落于后方，北洋舰队“人”字形阵尖将日本本队六舰组成之单纵阵拦腰截断，分割为二，这时，“定远”“镇远”及右翼各舰发右舷炮火猛轰敌舰“松岛”“千代田”“严岛”“桥立”；左翼之“致远”“靖远”等舰则发左舷炮火截击“比睿”“赤城”等后续各舰。
在北洋舰队的猛烈炮火轰击下，“比睿”“赤城”等“不能航行，终成孤军”，遭到北洋舰队的痛击。“比睿”被打得走投无路，冒险闯入北洋舰队阵中，企图在离“定远”和“靖远”之间五百米的间隙中穿过。取捷径与本队会合。结果陷入“定远”“镇远”“广甲”“济远”等舰的包围之中，“受到四面猛烈轰击，以至舰体、帆樯、索具几无完肤。悬挂在樯头的军旗亦被击碎”。接着，又被“定远”三十公分半巨炮击中右舷。炮弹在后樯中爆炸，破坏下甲板，引起大火。自三宅大军医以下官兵十多个人被击成碎粉而死。海军大尉高岛万太郎、海军少尉田中行尚，同小川水路及士卒三十二人负伤。北洋舰队各舰又“以水准射击迎之，顷刻之间该舰后部舱面已起火灾，喷出浓烟，甚高甚烈”。在熊熊烈火中狼狈逃出重围。
“比睿”逃出包围后，北洋舰队左翼各舰又以八百米的近距离猛轰“赤城”。击毙少尉候补生桥口户次郎，打伤海军大尉佐佐木广胜。
1时25分，北洋舰队旗舰“定远”后部十五公分克虏伯炮，再次击中“赤城”舰桥右侧速射炮炮楯，打死炮手二名。“弹片打穿正在观看海图之板元舰长头部。鲜血及脑浆溅在海图台上，染红了罗盘针”，当时毙命。
不久，“赤城”又被“来远”击中一饱，打伤临时代理舰长的航海长佐藤铁太郎（坂元死，佐藤任代理舰长）。前部下甲板亦被击坏。“火药库防火队员、唧筒炮员、捕索员等死伤甚多，蒸汽管亦破裂”。接着数弹飞来，又将大樯轰倒。前后总共被打死十一人，打伤二十人。舰上军官几乎全被击毙。
除“比睿”“赤城”外，其他舰只在北洋舰队的猛烈炮火射击下，也受到严重损失。1时8分，“吉野”中炮，“打死海军少尉浅尾重行及水兵一名，伤九名并引起火灾”。同一时间，“浪速”中弹，右舷“一号炮台下水线部被打穿，海水翻腾，浸入甲板”。
1时9分，“高千穗”右舷后部水线处中弹，打死打伤士兵二名。与此同时，“秋津洲”被二十一公分炮弹击中，“打死海军大尉永田廉平以下五人，打伤九人”。1时14分，“定远”所发炮弹，打穿“西京丸”上甲板，军官室及附近房间被破坏。
从上述战况可以看出，海战第一阶段的基本形势是：北洋舰队以两铁甲居中成犄角雁行阵应敌，列弱舰于右翼，遭受日本第一游击队的围攻而蒙受损失。日本舰队抛弱舰于后的鱼贯纵阵，受到北洋舰队主力舰的截击而遭沉重打击。双方都在以己之长，攻敌之短，争取战争的主动权。攻击的目标是敌方的弱舰。
在此阶段，虽互有损伤，胜负末见，但北洋舰队仍维持鳞次阵形，保持舰与舰间隔距离，以六里速力井然有序地航行。反观日舰，他们的鱼贯纵阵则已被打乱。海战第一阶段，北洋舰队占上风，日本舰队处境不利。