历史上康乾盛世是否存在？
对这一问题，学术界一直存在着两种截然不同的观点。一种观点坚决否认清朝曾经出现过康乾盛世，认为“清朝统治的建立，是以全国生产力大幅度破坏为代价的”。稳定后出现的所谓“盛世”，其实是时人和后人“吹捧”出来的。既然“盛世”不存在，康乾盛世研究也就成为一个伪命题。另一种观点则充分肯定盛世的存在，认为将康乾时期清朝出现的繁荣景象称为“盛世”，是历史当事者对当时国内形势的普遍认可，即所谓“正值太平盛世”，“轹古凌今，遘史册罕逢之盛世”。
前一种观点，将这一被时人广泛认同的提法视为“吹捧”，显然有失偏颇。国家统一的完成，是康乾盛世最显着的特征，也是清朝对中国历史做出的最大贡献。
不仅如此，它还以在经济、文化等方面所取得的成就显示了自己的辉煌。
经济指数，无疑是衡量社会发展水平的首要标准。康雍乾三朝的经济主要是农业经济究竟发展到何种水平，可以从耕地、粮食产量、人口与人均产值等方面进行综合考察：据《清实录》载，雍正二年（公元1724年）全国耕地已达8.9亿余亩，已远远超过明末崇祯时全国耕地总数6.7亿亩。乾隆三十五年（公元1770年）增至9.5亿亩，至乾隆末年，已超过10亿亩。人口发展也快，康熙六十一年（公元1722年）已突破1亿大关，雍正十二年则为1.4亿，至乾隆五十五年（公元1790年），又突破了3亿大关，人均占地3.5亩；粮食产量约计2040亿斤，人均口粮约680斤，如扣除饲料、酿酒、制酱等用途，人均口粮仍达600斤。18世纪末，中国的粮食产量能养活3亿人，这一成就，是历代无法与之相比的。
财政保持增长的势头，其财力雄厚更显示其经济繁荣的程度。顺治时，入不敷出，根本无积蓄。康熙时，前中期呈增长态势，至晚年，由于钱粮亏空，库存银仅有800万两。雍正时大力整顿，雍正五年（公元1727年）已增至5000万两。而乾隆时，常年保持在8000万两上下。国家财政充足，施惠于民，实行大规模蠲免钱粮。
据《清圣祖实录》统计，从康熙元年到四十六年（公元1707年），累计免去全国各地钱粮达1亿两白银。又自康熙五十年为始，三年内轮免一周，“总蠲免天下地亩人丁新征、旧欠，共银三千二百零六万四千六百九十七两有奇。”同时，宣布自是年后所生人丁“永不加赋”。乾隆时，先后四次蠲免全国钱粮，总额达1.2亿两，堪称中国历代蠲免之最，突出地显示了盛世的经济繁荣，已是不争的事实。
康雍乾三朝开疆拓土，中国疆域再次扩大，远迈汉唐，亦超越元代。清代中国的疆域，其东北地区，北起自外兴安岭以南，东北至北海，东含库页岛；其西北地区，西至巴尔喀什湖以西；其北部地区，北至今蒙古人民共和国恰克图；其南部，至南沙群岛；其东部，达沿海地区。清朝盛世时疆域辽阔，形成了空前“大一统”的多民族国家。
盛世的文化也得到了较大的发展。在文学艺术、史学、哲学、数学、天文学、医学等各个领域，人才辈出，异彩纷呈。诸如《红楼梦》、《古今图书集成》、《四库全书》等都成为盛世时代的文化标志。着名的考据学派即乾嘉学派独树一帜，是传统文化发展的一个里程碑；诗歌艺术，格调、性灵等门派纷立，是中国诗歌发展史上的又一高峰。学术百家争鸣，艺术争奇斗妍，构成了一幅盛世文化繁荣昌盛的景观。
还有学者强调，康乾盛世的出现，“无论在质上还是量上，它都远逾前代，具有集大成之势。它是以儒家价值观为核心的中国文化，在18世纪创造的一个伟大奇迹”。当然，肯定康乾盛世存在的学者们对盛世的起始时间和分期的看法也不尽相同。但一般认为，康乾盛世起于康熙二十年（公元1681年）平定三藩之乱，止于嘉庆元年（公元1796年），盛世持续时间长达115年。康乾盛世的顶峰是乾隆时期清朝统一新疆（公元1759年）之后的20余年。