他是汉景帝时的名将，平叛有功，晚年因得罪皇帝绝食而亡
汉朝时讲究嫡长子继位制，所以周勃死后，他的政治遗产全部由长子周胜之继承，作为次子的周亚夫只能自己打拼。不过上天似乎有意眷顾他，在他哥哥继承父亲爵位的第六年，周胜之与妻子（是一个公主）关系不和，加上作死杀了人，直接被皇帝削除爵位。一年后，周亚夫被汉文帝选出来继承周勃的侯爵，被封为条侯，“续绛侯后”。
周亚夫被汉文帝任命为细柳军的将军，他治军有道，不受其他人的干涉，对士兵要求严格，哪怕皇帝进入细柳军军营都必须按周亚夫制定的军营规矩办，约束自己的马，在军营中慢行，“军中闻将军令，不闻天子之诏；将军约，军中不得驱驰”。汉文帝不但没有对周亚夫的行为表示不满，反而觉得他治军有方，日后必然会在战时有卓越的表现，遂将周亚夫任命为中尉（古代官职名，不同于现在的军阶中尉，汉朝时的中尉负责指挥皇家禁卫军和负责京师安全）。
汉文帝去世，死前叮嘱自己继承人（汉景帝）说：周亚夫是可以委以重任的将才。
汉文帝的话很快得到验证。汉景帝三年，吴王刘濞、楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘昂、胶东王刘雄渠结成联盟，起兵造汉景帝的反，汉景帝遂任命周亚夫为太尉（全国最高军事官员），将手中仅有的兵力全部讲给周亚夫指挥。当时梁王是汉景帝的亲弟弟，造反军将梁国视为推翻汉景帝的最后阻碍，死命的攻击梁国，周亚夫则借此机会断了造反军队的粮道，此计虽使得造反军内乱。叛军很快就阵脚大乱，汉军取得胜利，七王之乱被平定。
周亚夫因为此次平叛有功，被升为丞相（实际上是剥夺了军权），一个武将被作为文臣重用，自然工作时处处不顺心憋屈，再加上他做事爽直，直言上谏，几次搞得汉景帝不爽，对他颇有微词，没过几年，周亚夫就称病不再做丞相了。
汉景帝感觉自己的身体一日不如一日，要给自己的太子刘彻安排好未来，于是皇宫中召见众位权贵功勋和周亚夫，赏赐酒食。汉景帝对周亚夫平素的行为很了解，准备试探一下周亚夫值不值得留给刘彻使用，于是给周亚夫的席上只放了一大块肉，不给他切肉的小刀和夹肉的筷子。周亚夫心头鬼火一冒，就在席上大呼小叫让人给他备餐具。汉景帝在高位上看着周亚夫笑道：这还不够你用？周亚夫跪着谢罪，汉景帝起身离开，周亚夫也立刻离开。景帝以目送之，曰：“此怏怏者非少主臣也？”周亚夫就这样被排除在了辅佐刘彻的名单了。
周亚夫席上受辱，愤愤不平，他儿子想着自己老爹受了这么大的委屈，死后一定要享受，遂要用兵甲给老爹陪葬，不料被人告发周亚夫要谋反。周亚夫对儿子购买兵甲一事并不知道，但是汉景帝怒了，下旨询问周亚夫意欲何为，周亚夫直接无视。随后，廷尉拿问周亚夫，“廷尉责曰：君侯欲反邪：亚夫曰：臣所买器，乃葬器也，何谓反邪？吏曰：君侯纵不反地上，即欲反地下耳”。
武将出生的周亚夫先前受了皇帝的辱本已经愤愤不平，现在又被廷尉侮辱，简直无颜苟活，被廷尉关押的日子里，周亚夫绝食，数日后吐血而亡。汉景帝时的一代名将就这样结束了自己的一生。