曹操、诸葛亮担任过的最恐怖官职，执掌生死，堪比东厂、锦衣卫
司隶校尉本来就诞生于一个极度恐怖的时期，它在汉武帝晚年的巫蛊之祸时期被设置。这一时期，汉武帝受江充等人蛊惑，开始大力搜查巫蛊。包括丞相公孙贺、太仆公孙敬生、阳石公主、诸邑公主、卫青长子卫伉、太子刘据、皇后卫子夫、丞相刘屈氂等权贵都死于巫蛊之祸。全国范围内死亡人数可能超过10万人。在这么一个极度恐怖时期，汉武帝专门设置司隶校尉一职务，以调查巫蛊一案。为了震慑各路权贵，汉武帝还为此职务配备了1500名兵员。司隶校尉在巫蛊之祸中，发挥了很大的作用。
由于司隶校尉权力过大，西汉后期开始逐渐限制它的权力。它的兵权被剥夺，权威下降了很多。但是到了东汉时期，它的职权又得到了扩大。在朝会时，司隶校尉与尚书令、御史中丞都有专席，被称为“三独坐”。司隶校尉负责监察京师地区的官员，同时它也可以监察中央高官。即使是三公，也经常被它弹劾，因此被百官忌惮。
东汉时期，外戚与宦官争权。掌握监察权的司隶校尉在其中发挥了重大作用，很多权势熏天的外戚、太监都死于它之手。比如著名外戚权臣梁冀（毒死过汉冲帝），就被司隶校尉张彪率军包围，被逼自杀。汉灵帝时期的酷吏阳球，上任司隶校尉没几天，就逮捕了大宦官王甫、太尉段颎。很快王甫父子就被虐待至死，而段颎则被逼自杀。其他宦官兔死狐悲，向汉灵帝进言，阳球因此被调职。阳球向汉灵帝求情，希望再给他一个月时间，他就可以杀尽天下奸臣。可惜他最后还是被调走了。阳球说他只需要一个月时间，就能杀尽奸臣，可见司隶校尉这个职务权力有多大。阳球所说也丝毫不夸张。汉灵帝去世后，袁绍出任司隶校尉，大力搜查、逮捕宦官党羽，后来更是杀死了数千名宦官。从前到后，也就一个月左右。
由于司隶校尉权力过大，所以很多权臣都兼任此职。比如在董卓去世后，执掌朝政的权臣李傕，以及后来的曹操。蜀汉方面，在刘备称帝后，司隶校尉由张飞兼任。此时关羽已死，刘备让唯一的兄弟张飞来掌握对百官的监察、生杀大权。而在张飞死后，诸葛亮亲自兼任此要职。这样，诸葛亮就掌握了对百官的监察、逮捕、审判之权，实现了大权独揽。