宋朝时期才出现的铁锅，在此之前的两千年，古人是如何做饭的呢？
从远古时期的人类第一次吃熟食之前，人类一直过着茹毛饮血的生活，没有器具，没有调味品，当他们学会用火烤食生食时，已经迈出了一大步人类文明的一大步，进入旧石器时代，通过打磨石器作为用具，进入新石器时代后，人类发明了陶制饮食器，用此来制作和盛饭食物。
等到商周时期的青铜冶炼技术发展到高水平后，但制作并不容易，一般都是贵族统治阶级所用的，精巧复杂的青铜器主要分为礼、乐、兵、车四大类，直到现代，商周时期的青铜器也具有很高的历史、学术、艺术等价值。
此时，古代的餐具已经有了鼎、镬、甑、甗、鬲等，原本是用陶制的，后来用青铜制作，“鼎”是三根立腿，两只提耳，是用来调和各种味料的宝器，它的作用就相当是铁锅，用来煮饭和盛放食物，同时也是立国重器，是权力的象征，或许是“民以食为天”，作为当时的主要炊具，鼎对于一个国家和百姓的重要性实在太大了。即便是当时的统治者所吃的天下最美味的佳肴放到现代也算不得是美味，因为陶器和青铜器的导热性较差，鼎壁甚厚，受热慢，火在其下燃烧，所以用这样的炊具做出来的食物不会太好吃。
春秋战国时期，古人研制出了一种新的方法“烹”，在《韩非子》中记载着“治大国若烹小鲜”，只不过这里的烹又和现代的烹煮不大一样，大概是和现代的煎炸食物一般，不过整体上还是没有太大变化，中下层使用陶器，贵族阶层仍然使用青铜器。等到历史进入魏晋南北朝时期，南北民族的大融合使得文化多样化，这个阶段的炊具变得多样，进入隋唐五代时期后，陶瓷、金属制品达到高水平，繁盛的唐朝还有了华丽精巧的金银、玻璃、陶瓷器皿。此后的朝代基本都是以这几样炊具为根本，不过又多了一样新的炊具——铁制炊具。
秦汉时期主要还在用鼎烹煮食物，经常是熬粥熬羹，他们还没有炒菜的概念，吃的菜更像是现代的拌菜。古人食五谷，五谷通常是指稻、黍、稷、麦、菽，但他们是如何想到用这些制成面试馒头之类的，当时有一人突发奇想，他磨碎小麦支撑馒头面片之类的，一直到唐朝，从波斯引进从未有多的食物，人们对于吃的追求越来越高，多种多样的菜品和小吃应运而生。明代又引进了土豆玉米等，这些都提高了人们的饮食生活质量。
冶铁术在北宋有了很大的发展，人们开始用煤冶铁，根据记载，当时一年铁的产量大约有八百多万斤，这些铁全部制作铁锅的话，可以造出一百万口，经过多年冶铁，北宋百姓基本都用上了物美价廉的铁锅，铁锅的外表极其普通，没有精致的雕纹，只有通体黑黢黢，但谁也没想到这在当年远销海外，宋朝的繁荣发达的贸易将铁锅遍及印度洋的海上，只要是航海家，几乎人人必备一口铁锅。
北宋的铁锅对于外国人有多么稀奇，通过几个故事我们就可以看出来，当时有一位波斯商人看到宋朝商人船上的灶台上有一个黑乎乎的东西，于是便问那是何物，宋朝商人告诉他们，这是煮饭炒菜用的铁锅，波斯商人当下花了大价钱买下铁锅。因为他们平时吃的饭菜基本都是用陶器煮出来的，如今有了轻便的铁锅，这让他们稀奇不已，甚至是见惯了奇珍七宝的欧洲君主也会认为铁锅是个稀罕物，还想要将铁锅作为传家宝。
宋朝商人敏锐地察觉出这是个商机，他们在国内收购了大量的铁锅，当时不仅是丝绸瓷器驰名海外，铁锅的销量也甚高。1987年，广东附近发现了宋朝时期的沉船——南海一号，船上还有不少的铁锅。宋朝被灭后，蒙古族继承了宋朝的一切，尤其是铁锅，这对于身为游牧民族的他们，可是最为便捷之物，他们经常需要烹煮牛羊肉，可陶土器皿不如铁锅经久耐用，所以铁锅可是为他们解决了一个大困难。据传蒙古男子家中若是没有锅，蒙古女子都不愿意嫁过去。
等到明朝一统中原后，统治者下令禁止商人将铁锅卖给商人，他们担心蒙古人会熔掉铁锅以制作成兵器，汉族实在是不知晓铁锅对于蒙古人有多么的重要，哪怕是破了的铁锅，他们都不愿意熔掉，而是要用牛皮补好，继续用。没了铁锅，他们就去中原边境抢劫铁锅，不是抢劫财物，还为此引起了争端，当他们成功抢上锅后，还会齐声欢呼，这样的场面着实让人有些哭笑不得。