明朝疆域概述：前期雄心勃勃地继承元朝版图，后期将边疆一再丢弃
一，明朝对元朝疆域的继承
元朝是中国古代疆域最大的王朝，其面积突破了1400万平方公里，这在历史上是非常罕见的。并且，元朝的存在大大扩展了国人的眼界，使得人们的天下观扩大了。1368年，朱元璋追亡逐北，灭元朝，建立了明朝。那元朝留下的1400万平方公里的遗产，到底该如何处理呢？
在革命的年代，朱元璋打着“驱除胡虏，恢复中国”的旗号，以胡汉对立来宣称自己的事业。然而，明朝建立后，朱元璋立即诏令修《元史》，承认元朝的正统地位。朱元璋说：“朕惟中国之君自宋运既终，天命真人於沙漠，入中国为天下主。”明朝不仅继承了元朝的政治体制，还试图将元朝的疆域也全部继承下来。为此，朱元璋和朱棣做了许多的努力。
在东北方面，明军攻陷元大都之后，就派遣使者到辽阳进行招抚。371年，元辽阳行省的平章刘益投降于明朝，明朝于是在此设置辽东都司。之后，朱元璋不断招抚东北的蒙古各部和女真各部，同时也出兵进攻盘踞的蒙古残余势力。1382年，朱元璋派北元的降将胡拔都招抚女真各族，女真首领金同不花臣服。1403年，朱棣派遣明张斌到奴儿干（特林）招抚取得成功。在此基础上，朱棣于1409年设置了奴儿干都司，该机构实际上就是对元朝征东元帅府的继承。
在西南方面，明朝于1282年派遣大军消灭了云南梁王和大理国残余势力，在云南设置了省级机构，此后进行了“调北填南”的移民活动，进一步巩固了对云南的统治。1413年，朱棣灭田氏土司，设置了贵州省。在缅甸方面，元朝打垮了蒲甘王朝，设置了大量的土司。朱元璋也使得让这些土司归顺，在缅甸继续册封土司，最终形成了“三宣六慰”。
明初从元朝继承的缅甸土司
在青藏高原。1370年，明军远征甘肃，势力范围开始扩张到了青藏高原的边缘一带。于是，青海一带的吐蕃等处宣慰使司投降于明朝，“河州以西朵甘、乌斯藏诸部悉归附”。1373年，乌斯藏萨迦派宗教领袖摄帝师喃加巴藏卜、和南哥思丹八亦等到南京朝觐，于是朱元璋册封喃加巴藏卜为乌斯藏都司指挥使，册封南哥思丹八亦为朵甘都司指挥使，并且还对其推举的60人册封为元帅、招讨、万户、千户、监藏、指挥同知，下设佥事、宣慰使同知、副使等。这表明明朝也试图继承元朝对藏区的统治权。
在西北方面。1370年，明朝大军击败甘肃的扩廓帖木儿，“甘肃悉平”。随后，明朝在甘肃一带设置了西番四卫，“一以断北狄右臂，二以破西戎交党。外以联络戎夷，察其逆顺而抚驭之，内以蕃屏甘肃，而卫我边郡”。此后，朱元璋和朱棣大力向西扩展影响力，原本属于元朝北庭都元帅府控制的蒙古部落臣服于明朝，明朝再此册封了“关西七卫”，最西的为哈密卫。
二，对元朝疆域继承的不足
明朝的确非常想完整地继承明朝的疆域，但是明朝的建立者是农耕民族，对周边民族的控制下显然还是缺乏一些经验。只要一国一族臣服于元朝，元朝就必须在此地纳质子、助军役、输粮饷、设驿站、编户籍、置长官，也就是进行实际上的密切控制。而明朝对元朝疆域的继承，大多数满足于名义上的册封。正因为如此，明朝对周边的管理的确出现了许多问题，而周边民族最初也处于观望状态，对明朝的态度暧昧。
在东北方面，元朝是实际控制了高丽，并且一度设置了征东行省。明朝时期，高丽被李朝取代。高丽和李朝在元朝崩溃后也迅速抢占元朝的遗产，将疆域被移到了鸭绿江—图们江一线，将明朝设置了“铁岭卫”赶到了辽东。朱元璋和朱棣对这种行为无法阻止，只能给予承认。朱元璋还将“朝鲜”这个名字赐给了李朝。
在缅甸方面，明朝从未在此驻扎军队，也从未派遣一位官员。明朝满足于缅甸土司对明朝的“进贡”。终明朝一带，老挝宣慰司对明朝朝贡了30次，而缅甸宣慰司方面则只有5次。永乐年间，缅甸北部的阿瓦王国（缅甸宣慰司）和南部的勃固王国（大古剌宣慰司）已经拒绝了明朝的册封，而底马撒和底兀剌（东吁王国）臣服于勃固王国，和明朝失去了联系。木邦、孟养、孟密、阿拉干等王国则在两大势力的夹缝间生存。
在青藏高原方面，明朝也是有心而无力。朱元璋时期，试图让西藏地区缴纳赋税，主要是纳马。为了弥补西藏的损失，朱元璋就以茶作为回赠。于是，原本是赋税制度的，结果演变为了朝贡贸易。朝贡贸易兴起后，大量的部落长官冒充法师来朝贡，明朝不堪其扰。于是，明朝在1465年规定只准三年来一次，并且规定只准国师级别的僧官来朝。随后，明朝和乌斯藏的联系变得非常微弱了。
朱棣时，企图在西藏驻扎军队，结果西藏的大宝法王认为佛法应“自在自如宣扬，不便派遣汉军前往”。于是，驻军这件事情也就不了了之。明朝前期在西藏册封了许多僧王，如大宝法王（噶玛派）、大乘法王（萨迦派）、大慈法王（格鲁派）和阐化王（帕竹政权）、护教王、赞善王、辅教王、阐教王五个地方领袖。其中阐化王（帕竹政权）为乌斯藏的最高世俗长官。不过在15世纪中期，帕竹政权就已经被仁蚌巴政权取代。
在西北方面，由于明朝未在关西七卫驻扎军队，使得这里的蒙古王公实际上左右摇摆，朝秦暮楚。1424年，中官乔来喜、邓诚出使乌思藏，到达关西之后，被安定和曲先王公等“率众邀劫之，杀朝使，尽夺驼马币物而去”；1425年，东察合台及撒马儿罕遣使到明朝，路过哈密时，“为沙州贼邀劫”；1436年，赤斤蒙古“掠西域阿端贡物，杀使臣二十一人”；1486年，明朝使者出使哈密，到达罕东后，“为都督把麻奔等掠去，朝使仅免”。
当然，问题最大的是漠北地区。朱元璋和朱棣多次出兵漠北，目的就是消灭北元，将漠北各蒙古部落纳入到版图之内。然而，朱元璋和朱棣虽然打垮了统一的北元，却并未征服这些分散的蒙古部落。此后，瓦剌和鞑靼一直和明朝隔着长城对峙，成为了明朝最大的威胁。
三，明朝疆域的收缩
关于明朝疆域的收缩，《明史》总结到：“计明初封略，东起朝鲜，西据吐番，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。自成祖弃大宁，徙东胜，宣宗迁开平於独石，世宗时复弃哈密、河套，则东起辽海，西至嘉峪，南至琼、崖，北抵云、朔，东西万余里，南北万里。”
在永乐年间，明朝的疆域达到了顶峰。这时候，明朝在东北设置了奴儿干都司，册封了关西七卫，征服了安南，设交趾布政使司。如果将名义册封的西藏高原算在其中，明朝的疆域面积是超过了900万平方公里的，如果不算青藏地区也有600到700万平方公里，比汉朝更大。
不过，失地也是从永乐时期开始的，例如缅甸宣慰司、大古剌宣慰司、底马撒宣慰司和底兀剌宣慰司就是在永乐时期拒绝了明朝的册封。永乐帝去世后，明朝的政策转为全面收缩。在东北方面，奴儿干都司于1434年撤销，东北女真族和明朝开始逐渐转变为战争。1428年，交趾布政使司撤销；1440年，明朝册封的“旧港宣慰司”被马六甲王国吞并。在西北，关西七卫很快投降于瓦剌。而东北地区的朵颜三卫也投降于瓦剌。也就是15世纪中期，明朝的国土面积已经收缩到了400万平方公里左右，距离建国不过80年而已。
后期云南
16世纪中期，明朝的版图进一步萎缩。在北方，鞑靼强盛，占据了河套平原。而哈密卫也在这时候彻底沦陷。瓦剌被鞑靼击溃后，哈密卫受到吐鲁番汗国的威胁，于是再次臣服于明朝。但是明朝始终没有派遣军队镇守哈密，最终哈密在1514年被吐鲁番汗国占据。16世纪后期，缅甸东旭王朝建立，对明朝发动了大规模的战争，册封于缅甸的土司纷纷沦陷。1606年，最后的一个缅甸土司——木邦被东吁王朝攻陷，标志着缅甸土司全部沦陷。至此，明朝的疆域在16世纪后期就只剩下了300多万平方公里。
青藏地区，在朱元璋和朱棣时代还保持有名义上的册封关系。朱棣去世后，帕竹政权也倒台，明朝的乌斯藏的关系仅仅维持朝贡关系了。15世纪，明朝支持的噶举派力量衰微，新兴的格鲁派成为了西藏最大的宗教势力。1515年，明武宗派遣几百人出使乌斯藏，结果明朝的使者被西藏的僧官抢杀，仅仅只有长官刘允逃到了成都（详情参考《西藏通史》）。这件事说明乌斯藏早已不承认明朝为宗主国。1578年，漠南蒙古俺答汗在青海湖会盟西藏宗教首领，此后蒙古势力再次进入青藏高原，到1642年建立了和硕特汗国。
综上所述，明朝巅峰时期的疆域为900多万平方公里，不过这个巅峰基本是继承元朝而来，因此出现在帝国的前期，这在历史上非常罕见。永乐帝去世后，明朝的疆域就大幅度收缩。此后的200年间，明朝的疆域都在400万平方公里之内。到了17世纪初期，明朝疆域仅仅只有300多万平方公里。前后对照，明朝损失土地多达600万平方公里。