孙刘联军拿下南郡，表现最抢眼之人并非周瑜，而是一位败军之将
赤壁之战结束后，周瑜率领东吴大军准备向曹仁占据的南郡发动进攻。此时，周瑜却突然得知刘备屯兵油江口，便带着鲁肃一起来到了油江口。在与刘备会面期间，周瑜与诸葛亮约定，东吴大军首先发动攻击，如果拿不下南郡，再由刘备率部前去攻打。
回到军营后，周瑜立即任命蒋钦为先锋、丁奉和徐盛为副将，率领五千人马发动攻击，自己亲率主力在后接应。得知东吴大军将至，南郡守将曹仁决定坚守勿战的对策，但遭到部将牛金的反对。牛金认为敌军兵临城下而不出战，是胆怯之举，并向曹仁提出带领五百精兵出城迎战。最终，曹仁答应了牛金的请求。
牛金来到城外，与东吴大将丁奉单挑。丁奉诈败，牛金紧追不舍，落入了东吴大军的重围之中，情况异常危急。站在城头的曹仁见状，披挂上马，带着数百名骑士杀出城外，冲向东吴大军。东吴大将徐盛迎战，却不是曹仁的对手。曹仁终于在重围中与牛金会合，并带着牛金奋力突围。
当曹仁冲出重围来到南郡城下后，发现尚有数十名将士依然深陷东吴大军的重围当中。于是，曹仁又转身再度杀向敌阵，终于将将士们救出。此时，曹纯领兵杀到，与曹仁一起与东吴大军一场混战。东吴大军士气受挫，最终落败。
小说中提到的此次南郡之战，不仅在历史上的确发生过，且持续时间较长。据《三国志》等相关传记记载，南郡之战始于献帝建安十三年（公元208年）年底直至献帝建安十四年（公元209年）年底，历时一年之久，是曹操与孙刘联军继赤壁之战后爆发的又一次大规模战役。
在此次战斗中，孙刘联军的主力为周瑜所统率的东吴大军，总兵力数万余众，而镇守南郡的只有曹仁、徐晃等曹军将领，兵力远不如东吴大军，但战事的进程却并非一边倒的态势。与赤壁之战时曹军的惨败相比，南郡之战中曹军的顽强和勇敢令孙刘联军非常意外。
小说中提到的牛金与东吴的交战，是历史的真实，不过此战并非牛金主动请战，而是奉主将曹仁的命令而为。据《三国志•曹仁传》载，南郡之战打响后，周瑜的先锋部队兵力有数千之众。曹仁随即下令牛金出城迎战，但牛金却在不久后被东吴大军围困。危急时刻，曹仁依然率众出城救援。
《三国志•曹仁传》称：“（曹仁）遂被甲上马，将其麾下壮士数十骑出城。去贼百余步，迫沟……径渡沟直前，冲入贼围，金等乃得解。余众未尽出，仁复直还突之，拔出金兵，亡其数人，贼众乃退。”曹仁的神勇之举令城中曹军将士钦佩不已，部将陈桥甚至将曹仁誉为“天人”。
尽管南郡之战的最终结局是以曹仁放弃南郡地区而宣告结束，但此战对于曹魏集团却有着非常深远的意义。经过赤壁之战的惨败后，曹魏集团继续恢复士气、稳定局势。而曹仁在南郡历时一年的战斗，给了曹魏集团一个喘息机会。在曹仁坚守南郡这一年时间里，曹操得以从容地进行战略调整，为数年后夺取关中及西北地区积蓄力量。作为曹仁而言，此战也确立他在曹军守城第一名将的地位，为日后镇守樊城对付关羽奠定了基础。从这个意义而言，尽管周瑜是这场战役的胜利者，但此战中最耀眼的将领却并不是周瑜，而是曹仁这位败军之将。
参考书籍：《三国志》、《三国演义》