“柏举之战”起因——楚国囊瓦贪婪、晋国见死不救、吴国拔刀相助
此乃“天相”。
另一边，自吴王阖闾即位后，吴人不断侵楚，吴王阖闾在伍子胥的建议下，在作战中基本都是到达楚国边境之后，等到楚军来救，然后就打道回府——“吴师还”，他们并不和楚国正面作战。不仅如此，吴王阖闾还讨伐了越国，借此稳定了自己的后方，其后开始积极谋划破楚。
此乃“人事”。
由此可见，楚强吴弱的局面，马上就要发生改变了。
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《东周列国·春秋篇》吴王阖闾剧照
鲁定公二年，吴国在豫章击败楚国军队，楚国国势愈发衰弱，接下来，吴楚之间即将开启一场大型战争，即“柏举之战”。
这一战，是吴国以少胜多、以小胜大、并入郢都的一次重大记录。楚昭王在此战中奔逃，甚至楚国因此而迁都，形成了春秋时期相当大的剧变。
这一战的起因，与楚国囊瓦和蔡国有关。楚国令尹囊瓦，不顾国家，自私自利，他个人的贪欲，害得楚国的盟友变成了敌军。
蔡昭侯有两块美玉、两件皮裘，他将玉和皮各一献给楚昭王，另外一套自己穿戴在身上。令尹囊瓦见猎心喜，他身为子囊之孙，并没有其祖父尽忠职守的心态，反而一心为私利。囊瓦要挟蔡昭侯赠玉不成，便把蔡昭侯拘禁了三年。后因囊瓦欲壑难填，得唐国良马不成，又把唐成公囚禁了三年。
正因如此，囊瓦得罪了蔡、唐两国。楚昭王少年即位，他所有的贡品，令尹囊瓦自己也要一份，可见其不臣之心。蔡侯、唐侯也看出楚国腐败、君王弱小、令尹不可靠，他们决心不再朝楚。
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《东周列国·春秋篇》楚国战车剧照
从蔡侯死而无悔，有仇必报的决心，能够看出囊瓦的行动，确实羞辱并激怒了蔡国。正因蔡国与楚国有此不共戴天之仇，他们才请求晋国帮忙，并把自己的儿子和执政大臣的儿子送到晋国去当人质。
针对蔡国的求救之举，晋国随即召集诸侯开启了“召陵之盟”，号召诸侯结盟准备共同对付楚国。出人意料的是，晋国也要向蔡国讨取贿赂。我们都知道，正因为蔡国拒绝了楚国令尹囊瓦，而导致蔡君留楚三年，但蔡国真是硬骨头，这一次他们也没有答应晋国的要求。
晋国荀寅没有捞到好处，就向范献子提出提议——不要进攻楚国。由此可见，荀寅、士鞅和囊瓦并无不同，他们都是一丘之貉，晋国的贪婪与楚国真是一样的，可怜的蔡国此刻毫无办法。荀寅提出了三个冠冕堂皇的理由，说明为何此时不能讨伐楚国：
第一、诸侯有二心，晋国还处于危险中。因为中山国还没有平服，所以此时并不是好时机。中山国即鲜虞——“鲜虞，白狄别种之国”。加之此时晋国国内洪水灾害刚刚退去，疟疾四起，对于晋国来说，不如专心治理内政和对付鲜虞国。
第二、第二次弭兵之会时，晋国“中军将”赵武、楚国令尹屈建和鲁、蔡、卫、陈、郑、许、曹等国的执政大臣，在宋国的西门外结盟休战。自此晋、楚两国之间，在其后的四十年内没有发生直接的军事冲突。荀寅认为如果晋国抛弃盟约，就会招来怨恨。此举对楚国没有影响，完全是晋国失信，不如辞谢蔡国。
第三、“湛阪之战”晋国侵略到楚国的方城外，到现在还不能在楚国得志，出兵只是白费力气而已。
总而言之，在“召陵之盟”中晋国身为盟主，却毫无作为，他们坐视蔡国受楚国欺凌，再加上晋国内部腐败，缺乏团结心，荀寅等人还要对蔡国落井下石，因此造成了诸侯的不满，他们都认为晋国已经失信，不配受到拥戴。
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诸侯会盟
可怜的蔡国已经送出了人质，晋国和诸侯们却最终决定不伐楚，蔡国委屈得不得了，只能另请高明了。
蔡君很硬气，眼看晋国这边行不通，便想到走吴国这条路。吴国曾经在“鸡父之战”中击败过楚国和蔡国联军。因此，对于蔡国来说，此时的吴国不知是敌是友。蔡君只能先派自己和大夫的儿子到吴国去作人质，并请求支援。
蔡君身为受害者，又得不到任何补偿，只能悻悻回国，回国之后还帮着晋国攻打了没有参加此次会盟的沈国。这年夏天，蔡国灭了沈国，而沈国是楚国的同盟，楚国必然会报复。果不其然，同年秋天，楚国就包围了蔡国。
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《东周列国·春秋篇》伍子胥剧照
在楚国围蔡之时，吴国反而成为蔡国最强大的后盾。
吴、楚两国为敌六十年，此时吴国有了三位大将，从楚国投奔而来的伍子胥和伯嚭，还有伍子胥所推荐的军事家孙武。所以，蔡国找吴国来报复楚国，对于吴国来说，正是“天时、地利、人和”的局面，也是吴国树立威名的大好机会。