清朝一位官员是英国的债主，曾还拒绝美国的移民邀请，结局如何？
是哪位英国资本家？是哪位法国贵族？还是哪位德国容克地主？
都不是——维多利亚时代，世界上最有钱的人，是一个叫「伍秉鉴」的中国人。
他是什么人？又为什么能在积贫积弱的清朝末年，成为“世界首富”？
01|为什么他那么有钱？因为他几乎垄断了清朝的进出口贸易
清朝初年，执行了非常严厉的海禁政策，号称是「片板不下海」。虽然清朝的目的，是防止出现海盗和造反，减少东南沿海和台湾“明郑政权”的接触。但从另外一个方面讲，这个政策也限制了东南沿海的进出口贸易。欧洲人买不到中国的瓷器、手工艺品和香料，那这些东西的价格就会暴涨。在暴利的驱使下，中国的东南地区出现了非常严重的走私现象。
清康熙二十二年，清政府击败明郑政权，收复台湾。“海禁政策”背后的军事需求消失，康熙皇帝为了财政上的利益，开始考虑放松海禁。而放松的首批窗口，便是广东省。
当时的广东巡抚名字很有意思，他叫“李士祯”，和比他早100年的医学家李时珍读起来很像。李时珍会治病，而李士祯则挺会治国。在得到康熙的首肯后，李士祯在广州发布了一向招募——招募“身家殷实”之人，给他们发放对外贸易“许可证”。这些人只要每年向朝廷缴纳一笔“份子钱”，就可以获得对外贸易的专营权。这属于是把“官盐”的思路套用在对外贸易上了。
这个办法还挺有效，李士祯发布招募令之后，有许多商人应募。李士祯从中挑选了和朝廷有诸多合作，且实力较强的十三家行商。凡是来广东的洋商只能和这十三家商行做生意，这就是后来非常著名的“广州十三行”。在清廷的支持下，广州十三行垄断了同外国人的贸易，并向清廷支付类似关税的“份子钱”。
在康熙、雍正时代，外商的船不仅可以在广东停泊，还可以在其他东南省份停泊。广州十三行虽然很大，但还谈不上“垄断”。到了1757年，乾隆皇帝执政的第22个年头，想钱想疯了的乾隆皇帝下令——停掉其他一切贸易港口，外商只能在广州，通过广州十三行与清朝贸易。这下，广州成了唯一的“贸易特区”，广州十三行彻底成了中外贸易的“垄断者”。
广州十三行，虽然名字叫“十三行”，但并不严格是十三家。它更类似于一个“准入名单”，可以增减删补。最多的时候，它囊括了好几十家商行，而最少的时候，则只有4家商行。洋人购买茶叶、丝绸，或销售水晶灯、水晶瓶、水晶镜（眼镜）等洋货进入中国，都必须经过十三行。两淮的盐商，搞煤的晋商，搞出口的广州十三行……清朝的垄断经营制度，实在是造出了好几批依附在清廷身上的富商集团！
而伍秉鉴，就是广州十三行中，怡和行的老板，也是整个广州十三行的“董事长”和掌舵人。
02|英国东印度公司最大的“债主”，维多利亚时代的世界首富
伍秉鉴祖籍福建，他的祖先在清朝康熙年间迁居广东，并开始在广东经商。伍家加入「广东十三行」是伍秉鉴的父亲那一代的事情了。1783年，伍秉鉴的父亲创建了怡和行，并且为自己取了一个“商名”——「浩官」。这个商名被后来怡和行的历代老板沿用，在国际上也是个响当当的名号。
1801年，32岁的伍秉鉴从父亲手中接过了商行的业务，开始执掌怡和行。伍家的对外贸易事业从这个时候开始快速发展壮大。伍秉鉴的经营理念非常前卫，和西方人能“尿到一个壶里”去。和欧美各国的大商人们建立起了相当紧密的商业合作关系。
从1801年~1834年，怡和行每年同英美商人的贸易额高达数百万两白银，东印度公司现金紧张的时候，便会去找伍秉鉴，向伍家借债。英美的商人对这位「东印度公司最大的债主」多有耳闻，他们叫伍秉鉴「天下第一大富翁」。
伍秉鉴是英国人最大的茶叶合作伙伴，东印度公司将伍秉鉴家的茶叶鉴定为“最优级”，并将其标以最高价出售。伍家的印记，在当时被认为是“优质茶叶”的代名词。除了同西方人做生意，伍秉鉴在购置海外资产方面也非常大胆。怡和行甚至专门在美国成立了办事处，负责管理怡和行对美国铁路、证券以及保险业务的投资。美国有诸多商船，甚至直接用伍秉鉴的商名——「浩官」来给自己的船命名。
在伍秉鉴的带领下，年轻的怡和行后来居上，取代同文行，成为广州十三行的领袖。1834年，伍家在盘点家产时发现，伍家的总家产高达2600万两白银，约为清政府年收入的30%。伍家在珠江岸边的豪宅，常常被人用来与《红楼梦》中的大观园相比。
不过，也正如曹雪芹在《红楼梦》中所说，烈火烹油，鲜花着锦，难以长久。1840年，鸦片战争爆发，广州的各大商行在战争中受冲击严重。1842年，《南京条约》签订，广州商行被清政府责令解决300万两白银的赔款，其中100万两由伍秉鉴解决。同年年底，伍秉鉴婉拒了美国的移民邀请，并于次年9月病逝。
伍秉鉴病逝的13年后，也就是1856年，第二次鸦片战争爆发。清朝朝廷与英法两国在广州十三行激烈交锋，13行的商馆在炮火中化为灰烬，彻底消失在了历史舞台上……