他是一代名将，和岳飞是结拜兄弟，后人在金庸小说中武功天下第一
北宋灭亡后，赵构定都南京应天府，建立南宋。南宋朝廷偏安一隅，整体军事实力还是不太行，不过南宋却出了岳飞、韩世忠这样的一代名将，他们英勇抗击金兵，保住了南宋的江山。岳飞手下有一员猛将叫杨再兴，是岳家军最得力的干将，这个杨再兴一开始并不是岳家军的，甚至还和岳家军打过好几次仗。
杨再兴是北宋时杨家将杨六郞的玄孙，南宋时，杨再兴成了土匪，本来就是出身武将家庭，手下聚集了一批人马，到处打家劫舍，是一股势力很大的土匪。杨再兴跟着最大的土匪头子曹成，在岭南一带到处劫掠，岳飞派兵去攻打曹成，曹成兵败四散逃跑，但是杨再兴却率军回来偷袭岳家军，杀死岳飞大将韩顺夫。岳家军兵败杨再兴，又派人去攻打杨再兴，杨再兴被俘后押到岳飞面前，岳飞看杨再兴相貌奇伟，不杀杨再兴，而是劝说他离开绿林报效朝廷，岳飞和杨再兴结拜为兄弟，杨再兴于是成为岳飞麾下的大将。
杨再兴加入岳家军后，积极抗金，是著名的抗金英雄，终成一代名将。杨再兴在于金兵交战时，作战非常勇猛，打了很多胜仗，曾经在一次战斗中就杀死金兵好几员大将。杨再兴加入岳家军的三年时间里，跟着岳飞四处征战，在岳飞破伪齐的战争中立下大功，受到皇帝的诏书奖赏。杨再兴在抗金中大破完颜宗弼于郾城，史称“郾城大捷”，杨再兴的威名远播金国。杨再兴屡次大破金军，金人对杨再兴恨之入骨，又一次完颜宗弼率军攻打南宋，岳家军出征大破金军，金军支持不住，杨再兴一人闯入金军之中，想活捉完颜宗弼。
杨再兴没有捉住完颜宗弼，陷入金军包围，他一人杀死金军士兵两千多人以及金军将领一百多人，终因寡不敌众被乱箭射死。杨再兴死后，金人焚烧了他的尸体，得到箭镞两升多，可见杨再兴当时是全身被插满了箭。杨再兴死后，史书对他的后代没有提及，不过在金庸的小说里写了杨再兴的一位后人，而且是武功天下第一。
金庸小说《神雕侠侣》中的杨过就是南宋抗金名将杨再兴的五世孙，杨过是小说中的男主角，他的武功也是天下第一。虽然武侠小说是虚构的，但是像岳飞和杨再兴这样的大英雄，应该万古流芳，所以给他们安排一个牛逼的后人，也是不错的。