他是宋朝第五位皇帝，不是前任皇帝亲生儿子，皇位也并非抢夺而来
宋朝中曾经出现几个朝代交替中皇帝之间并不存在父子关系的继承，第一任皇帝赵匡胤与第二任皇帝赵光义就是这样，赵匡胤与赵光义是兄弟，当时最终赵光义却登基为帝了。后来宋朝的第四任皇帝宋仁宗与宋朝的五任宋英宗之间也不是亲生父子关系，可是宋仁宗却是心甘情愿地把皇位传给了宋英宗，当年宋仁宗没有子嗣，因此他的堂兄赵允让把自己的儿子赵曙过继给了仁宗。幼年的赵曙就被仁宗派人接到皇宫抚养，赵曙逐渐长大，可是仁宗始终没有生下子嗣，而赵曙从小就十分孝顺，并且还勤奋好学。他也是宋朝出名的儒学学派的学者，后来赵曙还被仁宗皇帝加封为右羽林军大将军。
当仁宗生下儿子赵昕之后，赵曙也回到了亲生父亲的身边，可是一年之后赵昕就夭折了。当时仁宗年事已高，因此丞相韩琦与忠臣包拯等臣子都向仁宗建议立皇太子之事，可是仁宗皇帝以后宫嫔妃又有身孕为由将立皇太子之事再次延后，但是最终后宫嫔妃却诞下了一个女婴，仁宗只能听从大臣的意见立赵曙为皇子。可是赵曙在接到皇帝的诏书之后却选择了称病拒绝出任皇子，赵曙还邀请了周孟阳为他写了多封奏折劝说仁宗皇帝收回成命，但是这些奏折都遭到了仁宗皇帝的拒绝。
后来在百官的劝说下赵曙才继承了皇子之位，而赵曙成为皇子之后对仁宗皇帝十分孝顺，因此他也深得仁宗皇帝的喜爱。不久后之后仁宗皇帝去世了，按照他的遗诏，赵曙继承了皇位成为了大宋的第五任皇帝。赵曙登基后不久就得病了，因此封曹皇后为皇太后，并且让曹皇太后帮忙打理朝政。可是曹太后协助打理朝政的过程中却听信宦官的谗言，因此曹太后与赵曙的关系一度十分紧张，并且差点就出现剑拔弩张的局势，后来在韩琦和欧阳修的周璇下曹太后与赵曙的关系才出现了好转。
赵曙的身体逐渐好转，曹太后也撤帘还政了。可是当时丞相韩琦却提出了议论关于赵曙生父名分的事情，但却引起了朝廷百官激烈议论，并且朝廷一度出现了混乱的局势。欧阳修还参与拟订关于赵曙生父名分的诏书，后来朝廷的反响过于激烈，因此赵曙只是叫停了这场讨论，并且还召见了朝代权臣讨论如何平息这件事件，最终朝廷决定把吕诲等御史赶出京师事件才得以平息。
可是不久之后赵曙又再一次生病了，可是这次生病后的赵曙却再没有好过来，最终赵曙去世了，享年仅为三十六岁。