出身贫苦的孤女，先嫁银匠后嫁皇帝，差点成为第二个武则天
端拱元年，宋太宗赵光义听说了一件令他十分愤怒的事情。皇三子赵恒的乳母找人向他告状说，赵恒竟然和蜀地来京城的一个女子好上了。而且，这个女子，只是街头击鼗、唱鼓儿词为生的，更是传闻她是有夫之妇。
赵光义又羞又愤，核实了这个情况大体属实后，立即做出两个决定：一是加封已经十七岁的赵恒为襄王，并指定与功臣潘美的第八女潘氏成婚；二是命令赵恒，立即将那个蜀地女子赶出京城。
因为当时传播消息速度较慢，又涉及到皇家隐私，所以并没有在社会上引起轩然大波。然而，这位蜀地女子到底有什么魅力，倾倒了一位皇子呢？这位女子叫做刘娥，是蜀地一位贫苦女子。据说她的父亲还是宋太祖时的虎捷都指挥使，领嘉州刺史，可惜那只不过是后来为了抬高身价而篡改的历史。
当时的情况是，刘娥出身于贫寒之家，父亲早早去世，她寄养在外祖母家中。因为实在过不下去了，外祖母的家人们将她卖给一位银匠龚美，而且还是当妾。龚美的妻子十分好妒忌，刘娥长得美丽，又得宠爱，自然遭到了许多刁难。
后来，龚美要北上京城谋生，本来准备只身前往，可刘娥不愿意留在家里陪着龚美的妻子，极力央求，这才来到了汴京，也来到传奇开始的地方。
当时的赵恒，尚未婚配，虽然被封为襄王，却因为上面还有两个长兄，根本没有继位的可能。这样的闲散王爷，过着斗鸡走狗的生活。他的身边不乏阿谀谄媚之辈，在街头找到了卖艺的刘娥，并将其接入王府之中。
进入王府是做什么，大家都很清楚，刘娥的丈夫龚美也很清楚。但他立即认清了形势，自动放弃了这段姻缘。甚至在后来，他还改姓刘，叫做刘美，谎称是刘娥的哥哥，还取得了一段富贵前程。这当然是后话，当前最要紧的，就是因为襄王赵恒的乳母，因为看不起刘娥的出身，愤然向太宗告状，所以引起了本文开篇的那一幕。
对于宋太宗来说，他以为给儿子找了一房媳妇，还将刘娥赶出京城，就能让儿子收心。然而，对于赵恒来说，他对刘娥的感情太深，以至于冒天下之大不韪，虽然将刘娥送出王府，却偷偷藏在王宫指挥使张耆，并未送出京城。而且，在长达十五年的时间里，赵恒依然偷偷摸摸与刘娥私会。
这十五年时间，围绕着赵恒，发生了许多大事。首先是他的妻子潘氏去世，宋太宗又在当年将另一位开国功臣郭守文的女儿赐婚给他。其次，随着宋太宗的长子发疯，次子突然去世，赵恒竟然成为了皇位第一顺位继承人，并且被立为太子。最后，宋太宗驾崩，赵恒顺理成章地成为了宋朝第三位皇帝，即历史上的宋真宗。
尽管发生了这么多事情，尽管世事变化无常，唯一不变的，却是赵恒与刘娥的感情。赵恒当上皇帝后，立即将刘娥接入宫中，并且封为美人。虽然这只是四品嫔妃，但因为前面众多妃嫔位置空缺，实际上后宫之中，刘娥的地位是仅次于郭皇后之下的，比原本王府的侍妾、五品才人杨氏还要高。
此时，刘娥已经三十六岁了，已经不是美貌如花的年纪，但是宋真宗对她依然是一往情深。刘娥这些年，也并非在当金丝雀，她刻苦研习琴棋书画，早已经才华出众，焕然一新。此时的刘娥，甚至可以为宋真宗出谋划策，让皇帝更离不开她。
在景德四年，宋真宗的第二任妻子郭皇后去世。虽然赵恒很尊重她，也为她举行了隆重的丧礼，但他立即想到应该让刘娥当上新皇后。此时的反对之声不是一般的大，因为灵敏的朝臣，早就得知刘娥的过往，他们能忍受刘娥成为宠妃，却看不得她母仪天下。但是，宋真宗采取果决的态度，甚至配合刘娥演戏，将宫人李氏所生的儿子，作为刘娥的杰作，这也是“狸猫换太子”的原型。
最后，刘娥还是当上了皇后，并且在宋真宗驾崩后，带着宋仁宗听政，成为了宋朝第一个摄政的太后。她当政时期，政治清明，边境安定，史家评价很高。她的权势也很大，甚至有不少人劝她学习武则天，自己当皇帝。刘娥不是没有动摇过，她在临终前甚至提出要穿一穿皇帝的衮服。但出于对宋真宗的爱，她最终没有踏出那一步，放弃了成为了第二个武则天，第二个女皇帝的机会。