根据史料记载,1886年,李鸿章上书慈禧,建议在中南海修建一条窄轨铁路,联通北海到中南海,用于慈禧日常娱乐之用。慈禧一时兴起,批准了这个建议。随后李鸿章就安排施工,到1888年,这条1500米的铁路铺设完成。
李鸿章又从法国新盛公司进口了一辆蒸汽机车和六节豪华客车车厢。这六节客车车厢根据李鸿章的要求,进行了重新装修,一方面加以功能区分,以作不同用途,另一方面也是按照慈禧的喜好进行了外观修饰。据说车内装饰非常奢华,还有架子用于盛放奇珍异宝。
到1888年年底,慈禧同意进行试运行。然而第一次运行时,蒸汽机车巨大的噪音和煤烟就让慈禧很不高兴,于是下旨以后这火车改成马拉,这蒸汽火车就缩水成了马拉火车。
这几个慈禧的御用车厢后来在庚子事变时留在了北京,遭到了八国联军的洗劫,里面不少值钱的东西就此损失。御用车厢的剩下部分后来落到了张作霖的手里,为了彰显自己的省份,据说张作霖从里面又拆了很多装饰品用于装饰自己的专列,残余部分没有人再去关注,从此下落不明。
目前在辽宁阜新煤矿有一个据说曾经拉过慈禧的蒸汽机车,不过也仅仅是据说而已,是否真的拉过慈禧不得而知。
而且除了慈禧的御用专列以外,慈禧还坐过两次火车,都是在庚子事变以后,一次是从保定坐火车回北京,在马家堡站下车;一次是1903年慈禧坐火车去西陵祭陵,司机是张美。阜新煤矿的蒸汽机车即使拉过慈禧,也未必是当初李鸿章买的那个蒸汽机车了。
所以慈禧的专列最后应该是在战乱时期不知下落,消失在了历史的长河里。