宋江初到梁山即指鹿为马，晁盖彻底心寒，公孙胜果断离开
宋江哭天抹泪抬出老父教诲，定要到江州不可，这才脱身下了梁山。江州牢城，宋江有银钱傍身，受戴宗照顾又结识李逵，故而虽不得志，却也没有太过为难。岂料浔阳楼酒醉留诗，被黄文炳咬住不放，终致法场九死一生，被晁盖等人拼死救下，到这会儿，宋江除了梁山，已别无容身之处。
为人义字当头的宋江，上梁山的第一件事，便露出了奸猾的狐狸尾巴。江州得救之后，宋江几番泣泪，跪在地上道“小可不才，自小学吏，今日之恩，深于沧海，多感晁头领并众豪杰不避凶险，来龙潭虎穴，力救残生……这回死心塌地与哥哥同生共死”，晁盖喜不自胜，叙话一路。到了梁山，立刻燃起一炉高香，摆下寨主之椅，让给宋江。
晁盖已是水泊之主，为何非要让给宋江？实则是必须要让。其一，宋江有救命之恩在先，并为此遭罪刺配，其二，晁盖只是一村的保正，而宋江却是郓城县押司，故而面皮上，肯定是要让一让的，宋江也必须要推脱一番，“兄长大十岁，宋江若做了，岂不自羞”，如此，晁盖仍为主，宋江自然是第二大头领，似乎皆大欢喜。
但是，令晁盖及众老人没有想到的是，二头领宋江却另有盘算。就在确认了二头领的地位之后，还没等晁盖发话，宋江便慌忙不迭的要安排堂中诸头领，按正常，这是晁盖的活，但宋江抢先一步“休分功劳高下，旧头领去左边坐，新到头领到右边坐”，这一计指鹿为马，分清了哪些是晁盖的鹿，哪些是宋江的马，泾渭分明。
就算众头领一时没有回过味来，但公孙胜却是个人精。初到梁山，宋江就来这么一手，寨主之争早晚因此而发，这令他顿觉索然无味，故而李逵回乡接母时，公孙胜见好就收，跟着也溜了。晁盖虽说一腔热诚，心思不似公孙胜那般精细，却也不是个傻子，所以，宋江回家搬取老父上山时，晁盖破天荒依了他，任从孤身前去。
虽说宋江受了一番惊险之后，晁盖还是派人去接应他，但二人的心结却暗暗结下，展开角力。正如石秀时迁等人来投时，晁盖不肯收，宋江见状却唱对台戏，非要收下不可，更别提其后祝家庄高唐州，皆为服众立威，为取代水泊之主做准备。